Un pequeño ojo terrestre caza exoplanetas desde Chile
En Chile, el país que goza de las mejores condiciones meteorológicas para realizar observaciones del espacio y tiene la reputación de ser uno de los más importantes centros astronómicos en el mundo, entró en operaciones el nuevo telescopio TRAPPIST.
El TRAPPIST (Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope, por sus siglas en inglés) es un telescopio “pequeño”: tiene sólo 60 centímetros de diámetro. Es operado desde un centro de control ubicado en la región de Lieja, Bélgica. El aparato es automático y con programas de observación preparados de antemano puede permanecer durante toda la noche rastreando el cielo. Una estación meteorológica registra las condiciones del tiempo y si es necesario cierra su cúpula a distancia.
Este telescopio es parte del Observatorio La Silla, que pertenece al Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), y se dedica a estudiar los sistemas planetarios para detectar exoplanetas —planetas ubicados fuera del Sistema Solar— y cometas que giran alrededor del Sol.
Como afirman los astrónomos, los planetas exógenos similares a la Tierra podrían albergar vida fuera del sistema solar. Se cree que los cometas también han jugado un papel importante en la aparición y el desarrollo de la vida. Estas todavía son solamente hipótesis de científicos que sueñan con desmentir que somos los únicos en el espacio. El pequeño TRAPPIST podría convertirse en el primero en encontrar extraterrestres o echar luz sobre el origen de la vida, lo que no es menos significativo para la ciencia.
La primera imagen que captó el telescopio TRAPPIST fue de la Nebulosa de la Tarántula, localizada en la Gran Nube de Magallanes (GNM). Los astrónomos ya han calificado a esta imagen como extraordinaria. El Trappist intentará localizar planetas en la nebulosa midiendo con alta precisión la brillantez de las estrellas, misma que puede disminuir cuando un cuerpo celeste pasa frente al astro bloqueando su luz.
El nombre TRAPPIST hace referencia las cervezas trapenses por las que el país europeo es famoso.