"Estamos trabajando con los [científicos] innovadores de todo el país para transformar el futuro de la industria aeroespacial al mismo tiempo que avanzamos en nuestras inversiones de conceptos para hacer frente a los actuales desafíos de interés: tanto en el espacio como en la Tierra", indicó en un comunicado Michael Gazarik, administrador asociado de la NASA en Washington para el Directorio de Misiones de Tecnología Espacial.
Estos 12 proyectos para la exploración espacial fueron seleccionados en el marco del programa de la NASA sobre Conceptos Innovadores Avanzados (NIAC, por sus siglas en inglés). Entre los conceptos que más han llamado la atención se encuentran un submarino que explorará la luna Titán de Saturno, donde se encuentran lagos de hidrocarburos, y otro para capturar asteroides y desechos espaciales.
En la primera fase del proyecto se invertirán 100.000 dólares en cada uno y, tras nueve meses de trabajo e investigaciones, los responsables deberán exponer las posibilidades reales de llevar a cabo sus propuestas. En caso de 'aprobar el examen' se invertirán 500.000 dólares más para que se pueda continuar con las investigaciones en los próximos dos años. Estos son algunos de los proyectos:
Submarino en la luna de Saturno
Desarrollar un submarino para explorar el Mar del Kraken, un inmenso cuerpo líquido de hidrocarburos en el norte de Titán, la luna de Saturno. La nave sería autónoma y llevaría a cabo investigaciones científicas detalladas bajo la superficie del mar. La misión estaría lista en 2040. Desde que el año pasado la nave Cassini de la NASA reveló que Titán contiene 40 veces más hidrocarburos que todos los pozos de petróleo juntos de nuestro planeta, esta luna se ha convertido en un importante foco de estudio para los científicos.
Capturar asteroides y basura espacial
Un grupo de nanosatélites se encargarían de capturar asteroides o meteoritos que amenazan la Tierra, así como la basura espacial que se acumula en el espacio desde hace décadas.
Estudiar asteroides
Diseñar una nave que se acerque a un asteroide o cometa liberando a la
distancia un enjambre de pequeñas sondas. A partir de esta tecnología se
podría mapear el campo gravitatorio del cuerpo y lograr describir
tanto su composición, como su estructura.
1.000 veces mejor que el Hubble
El Aragoscope es un innovador concepto de telescopio espacial que aprovecharía los principios de difracción para capturar imágenes con una resolución 1.000 veces mayor que la del telescopio espacial Hubble.
Misión en el espacio profundo
El Heliopause Electrostatic Rapid Transit System (HERTS) es un concepto de propulsión para misiones en el espacio profundo que utilizaría la energía del sol para 'catapultarse' a las afueras del Sistema Solar, alcanzando velocidades mayores a los 700 kilómetros por segundo.
Exploración planetaria
Los sistemas de una futura nave espacial, que se desplegarían en otros planetas o lunas, llevarían a cabo estudios sobre la gravedad y harían un reconocimiento detallado del lugar.