La radical transformación comenzó hace alrededor de 200 millones de años y fue probablemente impulsada por el traslado hacia los árboles donde a las criaturas con cuerpos más pequeños y ligeros y otras características, como ojos grandes para la visión 3D, les fue mejor que a otras.
Los científicos unieron las piezas del proceso de contracción sostenida de los dinosaurios después de analizar más de 1.500 características anatómicas de 120 especies de terópodos y aves primitivas.
Las aves evolucionaron a través de una fase única de miniaturización sostenida de los dinosaurios
El árbol de la evolución revela que los ancestros terópodos de las aves modernas se sometieron a 12 disminuciones sustanciales de tamaño que las llevaron a convertirse en Archaeopteryx (un género extinto de aves primitivas), el ave más antigua conocida en la Tierra. La velocidad a la que se desarrollaron distintas características, tales como plumas, alas y brazos oscilantes, fue cuatro veces mayor que las adaptaciones de otros dinosaurios.
"Las aves evolucionaron a través de una fase única de miniaturización sostenida de los dinosaurios", dijo Michael Lee de la Universidad de Adelaida. "El ser más pequeños y ligeros en la tierra de los gigantes, con la rápida evolución de las adaptaciones anatómicas, les proporcionó a estos ancestros de aves nuevas oportunidades ecológicas, tales como la capacidad de trepar a los árboles, planear y volar. En última instancia, esta flexibilidad evolutiva ayudó a que las aves sobrevivieran al impacto del mortal meteorito que acabó con todos sus primos dinosaurios", añadió Lee.