Video: 10 curiosidades sobre las Perseidas, la lluvia de meteoros más vistosa

El período de actividad de las Perseidas se extiende anualmente entre el 16 de julio y el 24 de agosto. En su máxima intensidad, el cielo nocturno se ve salpicado de pequeños restos del cometa Swift-Tuttle. Según un mapa publicado por la NASA, América Central, México y algunos países de América del Sur se encuentran en la zona de mejor visibilidad de las Perseidas, que alcanzarán su punto álgido a un ritmo de 30 a 40 meteoros por hora entre las tres y cuatro de la madrugada de este miércoles.


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Para conocer más a fondo sobre este fenómeno, aquí tiene10 datos interesantes:

1. Partículas procedentes de un gran cometa

Restos del cometa Swift-Tuttle crean la lluvia de meteoros Perseidas. Su diámetro de 8 kilómetros lo hace comparable con el cuerpo celeste que se cree que acabó con los dinosaurios.

2. A gran velocidad

Las partículas de esta lluvia de meteoros son muy rápidas, entrando en la atmósfera de la Tierra a una velocidad de 60 kilómetros por segundo. La mayoría son del tamaño de granos de arena, aunque algunas pueden llegar a ser como una canica. Casi ninguno llega a tocar la superficie, ya que se descomponen antes.

3. ¿Futura colisión del gran cometa con la Tierra?

En la década de los 90 el astrónomo Brian Marsden calculó que el cometa Swift-Tuttle podría colisionar con la Tierra en un futuro próximo, si bien observaciones de otros científicos descartaron esa posibilidad. Sin embargo, Marsden señaló que, según sus cálculos, el cometa podría aproximarse a la Tierra en el año 3044 a una distancia histórica de un millón de millas. Algunos astrónomos estiman que el cometa podría colisionar con la Tierra o con la Luna solo dentro de unos 2.000 años, de tal forma que un posible impacto podría ocurrir en el año 4479.

4. El mejor momento, al amanecer

Las Perseidas y otras lluvias de meteoros, por lo general, se ven mejor en las horas previas al amanecer.

5. Calentamiento de las partículas al entrar en la atmósfera

Cuando una partícula de las Perseidas entra en la atmósfera puede alcanzar una temperatura de hasta 1.650 grados centígrados, lo que evaporiza a la mayoría de ellas, creando lo que llamamos estrellas fugaces. La mayoría se hacen visibles a unos 97 kilómetros de altura, y algunas causan un destello brillante y, a veces, una explosión que a menudo se puede escuchar desde el suelo.

6. Gran cantidad de cometas

El cometa Swift-Tuttle tiene muchos 'parientes'. La mayoría se originan en la distante nube de Oort, localizada en los confines de nuestro Sistema Solar. La gran mayoría de estos cometas nunca visita el Sistema Solar interno.

7. Partículas relativamente muy separadas

Los meteoroides (nombre de estos cuerpos antes de entrar en la Tierra)  de las Perseidas, se encuentran separados por una distancia de entre 95 y 160 kilómetros, aun en las partes más densas del río de escombros dejado por el cometa.

8. Un cometa dos veces visto

El cometa Swift-Tuttle ha sido observado solo en dos ocasiones. Los astrónomos estadounidenses Lewis Swift y Horace Tuttle lo descubrieron en 1862. En 1992 se pudo observar con ayuda de prismáticos.

9. Sus visitas cercanas a la Tierra en el pasado

La órbita del Swift-Tuttle ha sido estudiada cuidadosamente, estimándose que el cometa pudo observarse desde la Tierra en 188 d.C. y, posiblemente, en el 69 a.C.

10. Su próxima visita

Se cree que podremos volver a ver a Swift-Tuttle en el año 2126. Los astrónomos creen que se acercará tanto que se podría llegar a ver a simple vista, tal y como ocurrió hace una década con el cometa Hale-Bopp.