Las partículas forman parte de las muestras recogidas por la sonda espacial Stardust, que regresó a la Tierra en 2006 tras recorrer más de 4.800 kilómetros durante siete años de viaje.
La sonda fue lanzada en 1999 y durante 200 días, entre 2000 y 2002, recogió partículas de polvo utilizando un panel en forma de raqueta de tenis impregnado de un tipo de aerogel. La tarea de atrapar las partículas resultó muy compleja, debido a su minúsculo tamaño y a que viajan a más de 15.000 kilómetros por hora.
"Estos son los objetos más difíciles que jamás tendremos en el laboratorio para su estudio y es un triunfo que hayamos progresado tanto en su análisis como lo hemos hecho", dijo Michael Zolensky, curador del laboratorio Stardust en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
La estructura y la composición química de las partículas ha resultado ser mucho más diversa de lo que esperaban los científicos. Las partículas más pequeñas son muy diferentes de las de mayor tamaño. Algunas tienen una estructura esponjosa, similar a un copo de nieve.
Los científicos advierten que necesitan hacer pruebas adicionales antes de poder decir definitivamente que se trata de restos procedentes del espacio interestelar. De confirmarse su hipótesis, aseguran que las partículas podrían ayudar a explicar el origen y la evolución de polvo interestelar y del Sistema Solar.