Los científicos sueñan con crear un “material programable”. Algunos están elaborando robots que son capaces de autoensamblarse, otros crearon una lámina de fibra de vidrio que puede plegarse de manera autónoma. Este invento de ingenieros estadounidenses puede formar figuras de barcos o aviones, como si fuera un origami, pero sin necesidad de que manos humanas lo doblen.
Los especialistas de la Universidad de Tecnología de Massachusets y de la Universidad de Harvard probablemente han dado el primer paso en el camino de la creación de un “material programable” al inventar una lámina capaz de doblarse.
Treinta y dos triángulos de fibra de vidrio están unidos entre sí mediante un polímero elástico y uniones sensibles al calor hechas de nitinol, una aleación de níquel y titanio de medio milímetro de espesor que posee memoria. Por encima de esas uniones hay también una red de plástico y cobre destinada a llevar electricidad a las junturas.
Si una pieza hecha con esta aleación es deformada puede “acordarse” de su forma inicial y recuperarla. En el experimento, cada junta fue doblada y calentada a una temperatura de 420 °C durante media hora, luego desdoblada y enfriada.
Si se necesita doblar la lámina de nuevo, cada “articulación” se calienta hasta 70 °C por medio de conductores y la unión tarda sólo unos segundos en doblarse. Hasta el momento cada “articulación” permite a los triángulos quedarse sólo en dos posiciones —la abierta o la doblada— pero como ya existen materiales con "memoria" de varias formas, es solamente cuestión de tiempo para conseguir que lo hagan en multiples formas. Para mantener su posición, cada triángulo tiene enmedio pequeños imanes y cierres magnéticos que al mismo tiempo impiden que el proceso sea reversible.
De momento las transformaciones de la lámina están calculadas y controladas por una computadora, pero los científicos planean lograr que la pieza se pliegue de manera independiente, así como experimentar con el tamaño y la cantidad de los triángulos.
En el futuro, según afirman los ingenieros, con esta tecnología como base se podrá crear una construcción universal, que pueda transformarse en cualquier tipo de obras o mobiliario que pueda adoptar distintas formas con sólo paretar un simple botón. Asimismo, esta creación puede aplicarse en construcciones autodesplegables, como por ejemplo antenas o velas solares, así como en otros aparatos.
El Departamento de Defensa también está interesado en la nueva tecnología, ya que el trabajo de los ingenieros está financiado en parte por la DARPA, la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de los Estados Unidos.