El letargo es un estado de reducción del metabolismo provocado tanto por hipotermia, como por prácticas médicas que se usan desde el año 2003 para tratar a los pacientes con traumas críticos. Ahora los médicos saben como inducir a los pacientes a estados de letargo de hasta 7 días.
No obstante, según Mark Schaffer, de SpaceWorks Enterprises, hasta ahora simplemente no hubo necesidad de mantener a alguien en estado de letargo médico por más de 7 días. Sin embargo, los viajes a Marte requerirán aumentar este plazo mucho más.
El letargo combinado con la alimentación intravenosa podría permitir al equipo sobrevivir a un viaje de 180 días en estado de hibernación, plazo que, según los investigadores, es la duración mínima de un viaje al planeta rojo solo de ida.
Someter al equipo al estado de hibernación reduciría considerablemente el costo del viaje, estiman los especialistas. Según ellos, la carga podría reducirse de 400 hasta 220 toneladas, siendo precisamente la carga una parte significativa del costo de los viajes espaciales, lo que equivale a más que una lanzadera espacial de carga pesada, según Schaffer, citado por el portal 'Discovery'.
Así, el equipo en estado de hibernación necesitaría una nave mucho menos grande, que no contaría, por ejemplo, con módulos de cocina y gimnasio, ahora necesarios. Asimismo, sería necesario llevar al espacio mucho menos agua, comida y ropa. En general el volumen de espacios herméticos para el equipo podría ser reducido en 5 veces, y la cantidad de carga en tres veces.