Con "apariencia alienígena", estas criaturas marinas en forma de ocho se alimentaban por un proceso de "filtración" y "usaban la cola como un sistema de propulsión", explicó Diego García-Bellido, uno de los autores del estudio.
Debido a la extraña anatomía de los vetulicolianos no se había podido situarlos con precisión en el árbol de la vida. Los investigadores de la Universidad de Adelaida y del Museo de Australia del Sur atribuyeron a estas criaturas un lugar en el mismo grupo que los animales vertebrados, como los humanos.
"Aunque no directamente relacionadas con el ser humano en la línea evolutiva, podemos confirmar que estas antiguas criaturas acuáticas son algunos de nuestros primos lejanos", dijo García-Bellido, investigador de la Universidad de Adelaida.
"Se trata de los primeros animales de la Tierra. Son parientes de los vertebrados, y presentan una larga cola que presta apoyo como una barra rígida. Esta varilla se asemeja a una notocorda, precursora de la columna vertebral y exclusiva de los vertebrados y de sus familiares", agregó.
Fósiles de los vetulicolianos, que habitaron los mares en el periodo Cámbrico, han sido descubiertos en varias regiones del mundo.
"Eran criaturas simples pero exitosas, grandes en número y en distribución en todo el mundo, y uno de los primeros representantes de nuestros primos, los cuales incluyen las ascidias y las salpas", señaló García-Bellido.
Según el científico, el hallazgo de "estas conexiones antes desconocidas" significa que sería necesario revisar las conclusiones de las últimas décadas sobre la evolución.