El funcionamiento del ecosistema de la fosa de las islas Caimán podría respaldar la teoría que propone la presencia de vida extraterrestre en el satélite Europa, en órbita alrededor de Júpiter, donde existe un océano subterráneo, informa el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
"A lo largo de dos tercios de la historia de la Tierra, la vida ha existido solo de forma microbiana", dijo Max Coleman, investigador principal del JPL. "En Europa [Júpiter], la mejor oportunidad de vida sería microbiana".
"Se explora el fondo del océano y no hay nada", subrayó Coleman. "Y entonces, de repente, tenemos manantiales hidrotermales y un ecosistema masivo. Está, literalmente, lleno de vida".
El científico se refiere a uno de los más profundos manantiales hidrotermales del mundo, en el mar Caribe, donde miles de pequeños camarones se amontonan en capas arrastrándose por las chimeneas de roca, arrojan agua caliente y se alimentan de materia orgánica que producen las bacterias instaladas en sus bocas.
Las bacterias sobreviven en estos manantiales submarinos calientes, con una temperatura de hasta 400 grados Celsius, porque son capaces de obtener energía en ausencia de luz solar, utilizando sulfuro de hidrógeno, un producto químico abundante en afloramientos y necesario para producir materia orgánica.
"Que un animal como este pueda existir en Europa depende en gran medida de la cantidad real de energía que se libere allí a través de manantiales hidrotermales", concluyó Emma Versteegh, becaria postdoctoral en el JPL.