La galaxia NGC 4151, también denominada por la NASA como 'el Ojo de Sauron' en honor al todopoderoso personaje de la saga de J.R.R. Tolkien 'El Señor de los Anillos', es de una importancia especial. Tiene un núcleo activo alimentado por un agujero negro supermasivo, uno de los dos únicos núcleos galácticos activos para los cuales las mediciones de la masa del agujero negro basadas en cartografiar la reverberación de la línea de emisión pueden ser calibradas frente a otras técnicas dinámicas.
Desafortunadamente, para efectuar una calibración eficaz hay que saber la distancia exacta a la que se encuentra la galaxia. Sebastian Hönig, de la Universidad de Southampton (Reino Unido), y sus colegas han resuelto el problema.
Según explican los astrónomos en su artículo en la revista 'Nature', en lugar de medir la distancia según el método tradicional basado en el brillo de un objeto, hicieron operaciones geométricas. El núcleo galáctico activo emite una radiación que ilumina el gas y el polvo que lo rodea. Con la ayuda de un interferómetro óptico (un instrumento que emplea la interferencia de las ondas de luz para medir longitudes de onda de la misma luz) del Observatorio Keck, en Hawái, los científicos observaron el área iluminada y determinaron la longitud de la base de un gigantesco triángulo isósceles.
Concluyeron que la distancia hasta el Ojo de Sauron es de 19 megapársecs, lo que equivale a 62 años luz. Anteriormente, se creía que la galaxia estaba mucho más 'cerca', a unos 43 millones de años luz de la Tierra.