La señal tardó 4 horas y 25 minutos en recorrer los 4.700 millones de kilómetros que la separan de nuestro planeta y llegar hasta el equipo de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins (JHU), donde el New Horizons fue diseñado y fabricado.
"Hemos trabajado años para prepararnos para este momento", dijo Mark Holdridge, director de la misión de encuentro del New Horizons en el APL, citado por la cadena de noticias HUB de la Universidad.
"New Horizons pudo haber pasado la mayor parte de su tiempo viajando, aproximadamente 3.000 millones de kilómetros, 'durmiendo', pero nuestro equipo no ha hecho lo mismo, ya que ha estado coordinando un vuelo impecable pasando por Júpiter apenas un año después de su lanzamiento, poniendo a la nave en entrenamientos anuales, trazando cada paso del sobrevuelo de Plutón e incluso practicando todo el encuentro con Plutón en la nave espacial. Estamos listos para hacerlo", agregó Holdridge.
Lanzada por el cohete Atlas V el 19 de enero de 2006, la sonda espacial de 478 kilogramos y del tamaño de un piano se acercará al máximo al planeta enano el 14 de julio, cuando el New Horizons pase a solo 10.000 kilómetros de distancia.
El 15 de enero la sonda comenzará las observaciones a distancia del sistema de Plutón, que se prolongarán hasta finales de julio de 2015.
Durante las próximas seis semanas el New Horizons se estará preparando para ese trabajo, mientras los científicos revisan los equipos de comunicación, memoria y navegación de la sonda, así como otros sistemas, los sensores y las cámaras.