El 4 de octubre de 1957 a las 22:48 hora de Moscú la humanidad entró en una nueva época. La era espacial comenzó cuando la Unión Soviética puso en la órbita el primer satélite artificial de la Tierra. La primera velocidad cósmica, calculada teóricamente, por primera vez en la historia fue alcanzada en la práctica. La palabra rusa 'Sputnik', que significa 'satélite', entró en los idiomas de todos los pueblos del mundo.
El lanzamiento del primer aparato cósmico de la historia humana fue precedido por un trabajo titánico de cálculos y experimentos realizado por los investigadores encabezados por el genial diseñador de vehículos espaciales, Serguéi Korolióv.
El nombre oficial fue el satélite artificial terrestre (ISZ por sus siglas en ruso). Este primer cuerpo celeste hecho por el hombre fue llevado por el cohete portador R-7 desde el polígono experimental del Ministerio de Defensa de la URSS, posteriormente llamado Baikonur. El Sputnik tenía una forma de esfera de 58 centímetros de diámetro, pesaba 83,6 kilogramos, fue equipado por cuatro antenas de entre 2,4 y 2,9 metros de largo para la recepción de señales de los transmisores con baterías.
Tras el despegue el satélite artificial se separó del cohete, y fue entonces que todo el mundo oyó sus señales de llamada. La nave obtuvo información de la densidad de las capas altas de la atmósfera y la propagación de ondas de radio en la ionosfera. El PS-1 permaneció en la órbita durante 92 días, hasta el 4 de enero de 1958, realizó 1440 giros alrededor de la Tierra, cerca de 60 millones de kilómetros.
El Sputnik 1 fue el primero de una serie de aparatos que formaron parte del programa 'Sputnik' de la Unión Soviética. El 3 de noviembre de 1957 el siguiente aparato cósmico llevó a la órbita al primer animal, la perra Laika. El 12 de abril de 1961 exitosamente viajó al espacio en la nave Vostok el primer hombre, Yuri Gagarin. El 12 de octubre de 1964 los cosmonautas soviéticos Boris Yegórov, Vladímir Komarov y Konstantin Feoktístov realizaron el primer vuelo pilotado por una tripulación. El 13 de septiembre de 1959 la estación interplanetaria soviética Luna-2 tocó la superficie del satélite de la Tierra por primera vez, y en octubre 1965 los aparatos interplanetarios soviéticos llegaron a Venus.
La historia de la exploración cósmica, comenzada el 4 de octubre de 1957, está llena de récords y logros. Desde aquel entonces han sido realizados más de 250 vuelos espaciales pilotados, y el número de los cosmonautas superó 460. Más de 30 países han enviado a sus ciudadanos al espacio, mientras que solamente Rusia, Estados Unidos y China tienen la base para llevar a cabo vuelos pilotados. El 17 de julio de 1975 se realizó un acoplamiento sin precedentes de la nave rusa Soyuz y la nave estadounidense Apolo, marcando una nueva época de la exploración cósmica.
La primera mujer cosmonauta en el mundo, Velntina Tereshkova, llegó al espacio en 1963. En marzo de 1965 el cosmonauta soviético Alexei Leónov realizó la primera caminata espacial. El cosmonauta ruso Serguéi Krikalóv pasó en el espacio 803 días 9 horas 38 minutos 32 segundos, estableciendo un récord absoluto de la permanencia en el espacio. La máxima distancia a la que hasta hoy se alejó el hombre de su planeta es 380.000 kilómetros, que separan la Tierra y la Luna. Y la máxima distancia a la que se alejó un vehículo artificial es 100 unidades astronómicas (cerca de 15.000 millones de kilómetros), registrado en 2006 por el aparato Voyager 1.
En la URSS en 1955 con el motivo del lanzamiento del primer satélite artificial, fueron creadas las primeras unidades militares espaciales. Hoy en día en Rusia el 4 de octubre se celebra también el Día de las Fuerzas espaciales.