Se realiza el primer vuelo pilotado de la nave suborbital turística
La compañía Virgin Galactic ha dado un paso más en el desarrollo del turismo espacial. El vehículo SpaceShipTwo VSS Enterprise, creado por la compañía, ha realizado el primer vuelo independientemente de su nave nodriza.
A una altura de 13.000 metros sobre el desierto Mojave, SpaceShipTwo, pilotado por Pete Siebold y Mike Alsbury, se desenganchó de la nave nodriza WhiteKnightTwo 'Eve', realizó un planeo en solitario de 11 minutos de duración y aterrizó exitosamente en el aeródromo del centro de investigación Mojave Air and Space Port. El vuelo de prueba completo duró unos 25 minutos.
El aparato volador no fue propulsado por los motores. La meta del vuelo de la SpaceShipTwo fue llevar a cabo de forma limpia el desacople de la nave, evaluar el funcionamiento de los sistemas de control, comparar la maniobrabilidad de la nave, recoger datos de la dinámica de vuelo, así como llevar a cabo el descenso y el aterrizaje.
Según comentó el presidente de la compañía Virgin Galactic, Sir Richard Branson, con el vuelo de prueba se ha dado un paso muy grande para convertir en realidad los viajes espaciales comerciales, ya que se ha mostrado que la nave puede planear, puede ser soltada de forma segura desde la nave nodriza y puede aterrizar con seguridad.
Según Sir Richard Branson, los vuelos de prueba con el propulsor de cohete se iniciarán el año que viene, y se espera que el primer vuelo de prueba al espacio se realice a finales de 2011.
La nave SpaceShipTwo VSS Enterprise está construida para llevar a dos pilotos y seis pasajeros a bordo. Al alcanzar una altura de 35 kilómetros, se separa del avión nodriza para elevarse hasta los 110 kilómetros, donde los turistas espaciales podrían flotar, disfrutando la ingravidez por unos minutos o contemplando la Tierra.
El precio inicial de los pasajes será alrededor de 200.000 dólares por persona. La compañía ya cuenta con 370 futuros clientes. Los vuelos comerciales serán operados en la base aérea Spaceport America, en el estado de Nuevo México.
SpaceShipTwo VSS Enterprise, elaborada por la compañía de diseño Scaled Composites y el constructor Burt Rutan, es una variante perfeccionada del vehículo suborbital SpaceShipOne, que ganó el premio de 10 millones de dólares en el concurso Ansari X Prize en 2004 y se convirtió en el primer vehículo suborbital comercial, momento tras el cual el presidente de Virgin Atlantic decidió fundar la nueva compañía Virgin Galactic para el desarrollo del turismo cósmico.