Una de cada 4 estrellas como el Sol podría alojar planetas habitables
¿Y si no fuéramos los únicos habitantes del Universo? El cine y la literatura llevan años fantaseando con esta posibilidad que, a día de hoy, la Ciencia no ha sabido responder. A la espera de saber si hay alguien más ahí fuera, los científicos se han puesto a analizar cuántos planetas podrían albergar vida en lo que ha sido una especie de censo planetario. Su trabajo ha sido publicado por la revista Science.
Durante cuatro años, los astrónomos de la Universidad de Berkeley (California) Andrew Howard y Geoffrey Marcy han estudiado 166 estrellas similares al Sol –del tipo G, amarillas- y también del tipo K –enanas rojas-, situadas a 80 años luz de nuestro planeta. Han observado que cerca del 25% de las estrellas parecidas al sol podría tener planetas del tamaño de la Tierra.
"Calculamos que podríamos encontrar 23 planetas del tamaño de la Tierra por cada 100 estrellas", asegura Howard. De los 166 astros estudiados, 22 tenían planetas de los tamaños que pueden detectarse con las herramientas actuales, es decir, de un tamaño comprendido entre el de Júpiter y el de la Tierra, de los que hallaron un total de 33, según informa EFE.
Esta proporción es mucho más optimista que la que reflejan estudios anteriores, que hablaban de pocos o ningún planeta en esos rangos, indica Marcy en un comunicado. Los porcentajes obtenidos indican que de los otros soles de la Vía Láctea en torno al 1% tiene planetas como Júpiter, un 6% como Neptuno y un 12% supertierras. "Si se extrapolan estas cifras a los planetas como la Tierra, podemos predecir que hay un 23% de su tamaño", explica Howard.
Los científicos señalan que es la primera estimación basada en medidas reales sobre supertierras y neptunos ya que las anteriores se basaban en exoplanetas de mayor tamaño, como Júpiter y Saturno, por lo que tenían menor precisión. "Estas nuevas técnicas van a permitir, en la próxima década, encontrar Tierras sin tener que mirar muy lejos", asegura Howard.
Los investigadores creen que el porcentaje de 'Tierras' en una zona más alejada de las estrellas podría ser aún mayor. La distancia adecuada, además, para que hubiera agua líquida. Aunque sus observaciones no permiten deducir si los planetas de tamaño similar al nuestro tendrían también la misma densidad o estructura, Marcy cree que la posibilidad de que haya "decenas de miles de millones" de mundos como la Tierra hace que no sea disparatado creer que muchos de ellos puedan albergar vida.
"Es tentador, sin duda, pensar que muchas de estas 'Tierras' están en zonas habitables. Y basándonos en lo que sabemos, ¿por qué no puede ser?", afirma Marcy.
Desde que se encontró el primer exoplaneta hace 15 años, se han descubierto alrededor de 500 más, entre ellos uno situado en una "zona habitable" que reúne las condiciones necesarias para albergar vida extraterrestre, según informó la NASA en septiembre.