El hábito de mascar hojas de coca tiene 8.000 años
Las poblaciones peruanas ya mascaban hojas de coca hace 8.000 años, afirman los científicos que al realizar estudios arqueológicos en ruinas del noroeste de Perú, encontraron muestras de éstas masticadas además de hallar rocas ricas en calcio, lo que también se relaciona con el consumo de coca. Según los investigadores, esas rocas podrían haber sido quemadas para generar cal, que mascada con coca desprendía más cantidad de sus compuestos químicos activos.
El artículo sobre el hallazgo fue publicado en la revista Antiquity. Los investigadores destacan que el descubrimiento adelanta al menos unos 3.000 años la fecha conocida hasta ahora acerca del primer empleo de la coca.
Este vegetal contiene una serie de elementos químicos conocidos como alcaloides, que tienen efectos estimulantes, ayudan a reducir el hambre, facilitan el proceso de digestión y palian los efectos ocasionados por la escasez del oxígeno, como el mal de altura característico del altiplano andino.
Los expertos opinan que, aunque anteriormente se halló evidencia de hojas mascadas que databan de hace unos 3.000 años, la adición de sustancias ricas en calcio para extraer más niveles de alcaloides, pareció una costumbre mucho más reciente.
El grupo de investigadores encabezado por el doctor Tom Dillehay, de la Universidad de Vanderbilt, EE. UU., encontraron muestras de hojas de coca mascadas y de rocas ricas en calcio de unos 8.000 años de antigüedad, en ruinas de viviendas de forrajeros en el noroeste de Perú, conservadas gracias a unas condiciones favorables locales.
En unas declaraciones hechas a BBC, Dillehay subrayó que la mayor sorpresa fue la distribución de esos hallazgos. "No lo encontramos en un contexto doméstico, como si se tratara de algo que muchas personas emplean con frecuencia, sino que parecía, más bien, estar restringido a ciertas viviendas de individuos y producido en una especie de contexto público, no individualizado", señaló este experto.
"La evidencia que tenemos sugiere que la práctica era diferente a lo que ocurre hoy en día en las sociedades de Occidente, donde el que tiene los recursos económicos puede tener acceso a las plantas medicinales", indicó Dillehay.
Los científicos estadounidenses testifican que la tradición de mascar las hojas de coca tiene raíces económicas, sociales e incluso religiosas muy profundas en la región de los Andes.
En cambio, el investigador Peter Houghton, del King's College de Londres, comentó a BBC que el descubrimiento, aunque cambia la fecha del comienzo de la práctica, comprueba que su amplio consumo entre los habitantes de esa parte de Perú y de Bolivia es algo comparativamente reciente, pues anteriormente se restringía a una clase privilegiada.