¿Cómo se formaron los anillos de Saturno?

La nueva teoría de la formación de los anillos de Saturno por primera vez permitió explicar la estructura de los discos al igual que los satélites existentes del planeta, así como los resultados de las observaciones de la estación automátucia espacial Cassini.

La autora de la teoría, Robin Canup, codirectora del departamento de investigaciones espaciales del Instituto de Investigación del Suroeste (Southwest Research Institute), Estados Unidos, publicó su trabajo en la revista Nature.

Por primera vez los anillos de Saturno fueron descubiertos en el siglo XVI, pero hasta ahora los científicos no disponían de una hipótesis que explicara su estructura. Lo más sorprendente entonces fue la composición química de éstos, integrados en más del 90% de hielo de agua.

Si los anillos se hubieran formado de los restos de una luna de Saturno, eliminada por su fuerza gravitacional, entonces estas formaciones habrían sido compuestas de agua solo una mitad, mientras que la otra mitad habría sido integrada de minerales, igual que otros satélites formados a esta distancia con respecto del Sol.

Según el modelo ofrecido por Robin Canup, la composición de los anillos se explica por la interacción especial del gigante gaseoso con sus satélites, que hace miles de millones de años lo orbitaban.

Según los cálculos de la científica, después de la formación de Saturno, es decir hace 4.500 millones de años, el planeta tenía varios astros semejantes a Titán por su tamaño, la mayor de sus lunas existentes. Debido a la influencia de las fuerzas gravitatorias, una tras otra éstas cayeron en las profundidades gaseosas del planeta, solo Titán logró retenerse en su órbita.

En el proceso del acercamiento a Saturno los astros menores adquirieron una trayectoria espiral y fueron destruidos. Las capas superficiales heladas, más ligeras, se quedaban en el espacio, y el casco rocoso fue absorbido por el planeta. Posteriormente el hielo fue cogido por la gravitación de un siguiente satélite, y el ciclo volvía a repetirse.

Cuando Saturno capturó el último de sus 'iniciales' acompañantes, éste ya se había convertido en una bola de hielo gigantesca con el corazón de roca, con una ‘nube’ de fragmentos helados de 1 a 50 kilómetros de diámetro. Estos fragmentos formaron el cinturón de hielo inicial planetario, que contaba con una masa de 1000 veces mayor al actual.

Pero al paso de miles de millones de años, los choques de los témpanos gigantescos entre sí produjeron pequeñas partículas, de tamaño de granizos, mientras que la mayor parte de la sustancia fue absorbida por el planeta y perdida en las colisiones con asteroides y cometas (de los cuales muchos también se convirtieron en las víctimas del gigante gaseoso).

Esta teoría también ayuda a explicar la naturaleza de las lunas actuales, en particular, Tetis, que consiste de hielo casi por completo. Según el modelo ofrecido de Canup, a cierta distancia del planeta la interacción gravitatoria de los fragmentos helados incluso puede superar la gravidez del planeta y agregarse en un nuevo cuerpo celeste, proceso que fue observado recientemente por la sonda Cassini.