La historia de la evolución de la vida cifrada en los genes
Científicos por primera vez lograron estudiar los genomas de organismos que existían en nuestro planeta hace más de tres mil millones de años. La investigación ayudó aclarar las fases tempranas de la evolución en la Tierra y los probables mecanismos de la aparición de nuevas especies. El artículo en el que se explica el trabajo fue publicado en la revista Nature.
Los autores de la publicación señalaron que entre 3.300 y 2.500 millones de años atrás se produjo un aumento brusco en la cantidad de genes en el ADN de los organismos primitivos. Tal aumento coincide con la llamada “catástrofe del oxígeno”, el aumento de la emisión de oxígeno al medioambiente que cambió el aspecto de nuestro planeta.
Los científicos, asimismo, comprobaron que los genes que participaron en los procesos asociados con el oxigeno en las células aparecieron hacia finales de este período, hace aproximadamente 2.800 millones de años, y anteriormente se produjo una evolución de los genes que son responsables por el transporte de electrones en un organismo vivo.
El transporte de electrones es necesario para procesos como la respiración de oxígeno, así como la fotosíntesis. Precisamente, su desarrollo permitió a los seres vivos primitivos aprender a acumular más energía en su organismo, hecho que a su vez hizo posible la siguiente evolución.
Según los datos publicados en el artículo, después de estos genes aparecieron los genes asociados con el uso de los metales, en particular molibdeno y cobre. Estos resultados se corresponden con nuevos datos geológicos según los cuales varios yacimientos minerales de metales y sulfuros se formaron por los organismos del eón Arcáico.
El grupo de investigadores, encabezado por el profesor Eric Alm del Instituto de Tecnología de Massachussetts (EE. UU.), utilizó en su trabajo los datos disponibles hoy en día sobre la estructura genética de los animales y las plantas. Los datos recogidos en una base de datos fueron procesados de acuerdo con algoritmos matemáticos de mecanismos de la evolución de genes, su transferencia entre diferentes organismos, su duplicación y su desaparición del ADN.
Sobre la base de este análisis los científicos lograron modelar el proceso de evolución del ADN en dirección contraria, desde los organismos modernos hasta los precursores, las bacterias y microorganismos primitivos que existían hace más de tres mil millones de años.
La investigación de este período es muy difícil puesto que los seres vivos que dejaron esqueletos fosilizados aparecieron hace “solamente” 580 millones de años, durante la denomindada explosión cámbrica. En aquella época se formaron numerosas nuevas formas de vida que dieron inicio al reino moderno de los animales. Según los autores del estudio, ellos lograron detectar y describir un proceso similar a nivel de ADN que se produjo hace 3.300 a 2.500 millones de años atrás.
Según comentan los científicos, lo más importante en su trabajo es la comprobación de que los organismos modernos tienen la historia de todos los acontecimientos de la evolución de la vida escritos en el ADN, hecho que permite descifrar con precisión los episodios de la evolución temprana de la vida.