Descifraron el genoma del orangután
Un grupo de científicos lograron descifrar el genoma del orangután, luego de los procedentes del hombre y del chimpancé, lo que permitirá en el futuro aclarar ciertos momentos de la evolución de los humanos y ayudará a desarrollar nuevos métodos para el tratamiento de algunas enfermedades. El trabajo fue publicado en la revista Nature.
Estos grandes simios se originaron en África hace unos 15 millones de años, separándose de la rama evolutiva que dio origen al Homo Sapiens (los linajes del hombre y el chimpancé se separaron hace 6 millones de años de la misma rama, lo que significa que los orangutanes tuvieron mucho más tiempo para la evolución). Actualmente este género, que además incluye a los gorilas, chimpancés y humanos, habita solamente en las islas de Borneo y Sumatra, en el sureste de Asia.
El grupo de investigadores de 34 centros académicos dirigido por Devin Locke de la Universidad de Medicina de Washington en St.Louis, Estados Unidos, comentaron en su artículo que el genoma de este homínido les regaló varias sorpresas. Primero, se reveló que durante millones de años de su evolución el genoma del orangután experimentó mucho menos cambios que los del chimpancé y los humanos, que tienen una historia evolutiva mucho más corta.
Los científicos vinculan esta estabilidad genética con una relativa escasez de ciertos elementos móviles en la genética del gran simio, los llamados retrotranposones, que reestructuran el genoma y en fin empujan la evolución. Anteriormente otros investigadores habían supuesto que la potente variación genética en los humanos y los chimpancés producida gracias a estos elementos había facilitado el desarrollo del intelecto en estos dos géneros. Pero el nivel del intelecto de los orangutanes también es bastante alto, entonces los científicos tendrían que revisar esta hipótesis.
Además, los autores del estudio descubrieron que la separación de los orangutanes en dos especies, el de Borneo y el de Sumatra, se produjo solamente hace 400.000 de años, y no hace 1 millón de años, como habían sugerido los datos preliminares.
En otro artículo publicado en la revista Genome Research, los coautores informaron que en ciertos fragmentos estas células son mucho más cercanas a las del hombre que al de los monos, lo que significa que durante la evolución paralela los antecesores de los chimpancés perdieron una parte de los genes de los orangutanes, pero los bisabuelos del humano los guardaron. La secuenciación de los genomas de otros homínidos ayudará a resolver esta cuestión.
Los científicos opinan que los genomas secuenciados de los grandes simios facilitarán la conservación de las dos especies de éstos, amenazadas gravemente por la actividad humana. Además, según comenta el coautor del trabajo Oliver Ryder, citado por Nature News, los orangutanes padecen enfermedades cardíacas y diabetes como los hombres, y su genoma podría ser fundamental en un estudio más profundo de la evolución de estas enfermedades en los homínidos, para desarrollar nuevos tratamientos para la humanidad.