La agencia aeroespacial estadounidense NASA declaró el descubrimiento histórico de seis planetas que giran alrededor de una estrella, al igual que la Tierra y los planetas que orbitan alrededor del Sol. Es la primera vez que se encuentra una cantidad tan elevada de planetas dentro del mismo sistema estelar.
Los científicos de la NASA y los Astrónomos de la Universidad de California de Santa Cruz (UCSC) hicieron el anuncio en una rueda de prensa, revelando los últimos hallazgos del observatorio espacial Kepler.
Lanzado en marzo de 2009, el objetivo del telescopio Kepler es recoger datos y pruebas de planetas que orbiten alrededor de estrellas con condiciones de temperatura media, donde pueda existir agua líquida y, por tanto, vida.
"Kepler ha ayudado a convertir en realidad lo que hasta ahora era ciencia ficción", dijo el director de la NASA, Charles Bolden, en un comunicado citado por EFE. El telescopio ha detectado en una estrella a 2.000 años luz, con el mayor grupo de exoplanetas (cuerpos que giran en una órbita permanente alrededor de una estrella) descubierto hasta ahora.
Los planetas que orbitan dentro de este sistema, bautizado 'Kepler-11', han llamado la atención de los científicos por su elevado número y su pequeña dimensión, en comparación a los cuerpos celestes descubiertos hasta ahora que orbitan cercanos entre sí.
Además, gracias a los datos del Kepler, los científicos han podido calcular el tamaño y la masa de cinco de estos planetas y han descubierto la dinámica orbital de este sistema planetario, dándoles pistas sobre su formación hace 'pocos' millones de años.
Se cree que los planetas son más gaseosos que rocosos y que no poseen condiciones aptas para que haya vida. Sin embargo, el descubrimiento de un sistema tan parecido al nuestro ha generado gran entusiasmo en la NASA: "éste es un sistema extraordinario y una señal emocionante sobre lo que será próximo a descubrir", indicó Jonathan Fortney, científico del proyecto del equipo de la UCSC.
El Kepler vigila 156.000 estrellas, intentando detectar si se producen sombras que pudieran indicar que hay planetas a su alrededor. La NASA analiza los posibles candidatos, en busca de un lugar similar a la Tierra en el que se den condiciones de vida.
Desde que fue lanzado, Kepler ha identificado 1.235 posibles planetas, de los que 288 son 'super Tierras', 68 tienen un tamaño parecido al de nuestro planeta, 662 tienen un tamaño similar al de Júpiter y 19 son mayores que éste.
Lo interesante es que, por primera vez, se han descubierto en un pequeño fragmento del cielo, en la denominada "zona habitable", cinco candidatos a planetas del tamaño de la Tierra, a una distancia de su estrella cuya temperatura permitiría la existencia de agua líquida.
"El hecho de que hayamos encontrado tantos planetas candidatos en un espacio tan pequeño del cielo sugiere que pueden haber numerosos planetas orbitando alrededor de una estrella en nuestra galaxia", indicó William Borucki, del Centro de Investigación Ames de la NASA, quien comentó que las observaciones continúan.
El fotómetro sensible del telescopio capta la luminosidad cambiante de la estrella en torno a la que giran los planetas cuando pasan frente a ella, en ese momento interrumpen el brillo del astro y los científicos calculan el tamaño y la masa midiendo su radio.
Los cinco planetas interiores descubiertos en el Kepler-11 tienen una masa que oscila entre unas 2,3 y 13,5 veces la de la Tierra y su 'año' dura menos de 50 días, por lo que giran dentro de una región que podría caber en la órbita de Mercurio en nuestro Sistema Solar.
El sexto planeta es el más grande y está más lejos. Los científicos han podido determinar que tiene un período orbital de 118 días, aunque no han logrado calcular su masa. Sin embargo, aseguraron que seguirán analizando los datos proporcionados por el observatorio.