La pulga de agua es genéticamente más compleja que los humanos
El genoma de la pulga de agua contiene unos 5.000 genes más que el genoma del hombre, lo que refleja su conocida capacidad de reaccionar a la contaminación de su hábitat.
Un equipo internacional de científicos, integrado por 69 especialistas de 24 países, publicó en la revista Science un artículo en el que explicaba su trabajo de secuenciación del genoma del minúsculo crustáceo Daphnia pulex. Este animalito, que habita en medios acuáticos en todo el mundo, incluida la Antártida, es bien conocida por los aficionados a la acuariofilia ya que es un excelente alimento para los peces.
La pulga de agua es el primer crustáceo cuyo genoma ha sido descifrado. Uno de los coautores del estudio, Ígor Grigoriev, colaborador del Laboratorio nacional de Berkeley y director del programa de genomas eucarióticos del Instituto Conjunto del Genoma del Departamento de Energía de EE. UU., donde fue realizado el trabajo, explicó a Gazeta.ru que este instituto descifró en 2004 el genoma del ser humano y ahora aplica las tecnologías para otros estudios.
Según el experto, el genoma de la pequeña pulga ha dado varias sorpresas. Esta criatura habita en el agua dulce y es muy sensitiva a los más bajos niveles de contaminación. Su reacción se manifiesta en el cambio de forma y color, por eso este animal se usa para el seguimiento de la contaminación del medio ambiente. Su genoma ayudará a los científicos a entender mejor estos procesos.
Al secuenciar el genoma de un animal relativamente diminuto, los científicos encontraron muchos más genes de lo esperado, cerca de 31.000, mientras que en el genoma humano la cantidad de genes varía entre 23.000 y 28.000. Los experimentos comprobaron la existencia de estos inesperados genes, siendo más de la mitad de ellos completamente desconocidos para los científicos. Sin embargo, son estos genes los que reaccionan más activamente a los cambios en el medio ambiente.
Como explicó Grigóriev, en el proceso de evolución de la pulga de agua sus genes se duplicaron numerosas veces, ayudándole a adaptarse a las inconstantes condiciones de sus hábitats. Un ejemplo es el amplio grupo de genes de hemoglobina, proteína que transporta el oxígeno. Ligadas con el oxígeno, estas proteínas agregan un color rojizo al cuerpo transparente de la pulga. Asimismo, el crustáceo cambia su color según la contaminación del agua.
El biólogo también subrayó que los trabajos de secuenciación de los genomas a menudo impulsan nuevos estudios en el mundo científico, y actualmente cientos de investigadores en todo el mundo analizan varios aspectos del genoma de Daphnia pulex. Así, la pulga de agua se convierte en un organismo modelo para los estudios biológicos, como el ratón o la mosca Drosophila.
Además, el genoma descifrado de la pulga de agua servirá de herramienta más precisa para el seguimiento de los cuerpos del agua y el cambio del medio ambiente.