Predecir el futuro de la gripe permitirá combatir una epidemia
La mutación del virus de la gripe de temporada se puede predecir de antemano, ganando tiempo para la creación de una vacuna efectiva. El grupo internacional, integrado por científicos rusos y estadounidenses revelaron que las mutaciones están vinculadas en pares, la primera denominada convencionalmente “el clavo” es la que va delante de la segunda, “el martillo” que “ hincará" este “clavo”.
El científico ruso Serguéi Kriazhimski, que trabaja en la Universidad de Pennsylvania, y sus colegas, incluido el colaborador científico del Instituto de estudios de la transmisión de la información "A.Jarkévich", de la Academia de Ciencias de Rusia, Gueorgui Basykin, publicaron en la revista PloS Genetics su trabajo dedicado a la pronosticación de las futuras cepas del virus.
En la Universidad de Pennsylvania se llevó a cabo un estudio del genoma de las cepas del virus de la gripe, registradas durante los últimos 40 años. Los científicos aplicaron un enfoque nuevo para el problema. Al catalogar los pares de los cambios genéticos que se producían uno tras otro dentro de un pequeño lapso del tiempo, ellos notaron que se puede considerar cualquier mutación como un precursor de su "par".
Registrar cada una de las mutaciones en este caso no bastaría. Los investigadores tomaron en consideración solamente los genes que presentaron la epistasia (la interacción génica entre diferentes genes, que sucede cuando la acción de un gen se ve modificada por la acción de uno o varios genes).
Según explicó el director del estudio, Joshua Plotkin, cuando los investigadores ven una mutación en el punto A y pronto en el punto B, y ven que esta tendencia se repite, pueden afirmar que A y B presentan la epistasia. La primera mutación puede no importar mucho por si misma, pero es importante como el anunciador de la segunda mutación que es más significante. Asimismo, lo principal de la epistasia es que el impacto conjunto de dos mutaciones continuas supera considerablemente la suma de los efectos de cada una de ellas.
Los autores del estudio lograron descubrir varios centenares de pares de tales mutaciones, en las que la primera es en la mayoría de los casos inofensiva e incluso no conlleva la alteración en la secuencia de los aminoácidos en las proteínas del virus. Su única acción es “abrir el camino” para la segunda mutación, que dentro del período entre tres y seis años ejercerá un impacto considerable en la estructura de las proteínas del virus.
Como afirma Joshua Plotkin, citado por Science Daily, el estudio del virus de la gripe puede servir como un modelo para buscar leyes básicas de la evolución molecular. En el futuro el investigador piensa revisar también los mecanismos del desarrollo de la resistencia a los fármacos en varias cepas, incluidas las de la "gripe porcina" H1N1.
Los investigadores esperan que su trabajo ayude a aumentar la efectividad de la lucha contra la gripe, que cada año se lleva la vida de centenares de miles de personas en todo el mundo. Anualmente, tras analizar la cepa, empieza el trabajo contrarreloj de la creación de la vacuna, pero la enfermedad ya está desencadenada, y hay que actuar lo más rápido posible. La predicción de la aparición de nuevas cepas ayudará a los especialistas a ganar tiempo.