Las Soyuz se convierten en el único medio de transporte hacia la EEI
Las naves espaciales rusas Soyuz se utilizarán para transportar a los astronautas de la NASA y de otras agencias socias a la Estación Espacial Internacional por lo menos hasta el 2016. El acuerdo adicional correspondiente al acuerdo vigente fue firmado por la Agencia Federal Espacial Rusa, Roscosmos, y la Agencia Estadounidense del Espacio y la Aeronáutica, NASA.
El acuerdo adicional por un monto de $753 millones prolonga el contrato anterior por un monto de $355 millones, que abarca el plazo entre 2013 y 2014, y será válido hasta el 30 de junio de 2016.
De acuerdo con el nuevo documento, las naves tripuladas rusas Soyuz transportarán en 2014 y 2015 a la Estación Espacial Internacional a 12 astronautas de EE. UU., Canadá, Japón y la Unión Europea, que integrarán tripulaciones de expediciones prolongadas. El acuerdo también incluye la preparación de los astronautas con miras a los vuelos, así como el aseguramiento de las operaciones del viaje y de la búsqueda y rescate tras el regreso a la Tierra.
Además, se efectuará el transporte de cargas hacia y desde la EEI (unos 50 kg por persona de ida y 17 kg de regreso) más unos 30 kg de desechos.
Los dos últimos lanzamientos de transbordadores espaciales la NASA los prevé para 2011 en el marco del programa Space Shuttle, tras lo cual el transporte de astronautas de la agencia norteamericana a la plataforma orbital se efectuará mediante los vehículos espaciales rusos.
El programa Space Shuttle se finaliza debido al desgaste de los transbordadores y al alto costo de mantenimiento. El último transbordador en la historia en volar a la Estación Espacial Internacional será el Atlantis que, según lo programado, despegará el 28 de junio de 2011.