Endeavour se acopla por última vez a la plataforma orbital
A las 6:14, hora de la costa este de EE. UU. (10:14 GMT), el transbordador de la NASA Endeavour realizó con éxito el acoplamiento a la Estación Espacial Internacional (EEI) en modo manual.
Las tripulaciones de la nave espacial y de la plataforma orbital han tenido aproximadamente dos horas y veinte minutos para realizar el chequeo de la hermeticidad del enganche. A las 8:38, hora de la costa este de EE. UU. (12:38 GMT), los astronautas abrieron las escotillas y entraron en la EEI.
Endeavour realizó su último despegue del cosmódromo de Cabo Cañaveral, Florida, el 16 de mayo. La tripulación del Endeavour, encabezada por Mark Kelly, la integran también el piloto Gregory H. Johnson, los especialistas de misión Mike Fincke, Andrew Feustel, Greg Chamitoff y el astronauta de la Agencia Espacial Europea, Roberto Vittori.
Con su llegada se duplicará el número de 'inquilinos' de la estación orbital: actualmente están allí de guardia los cosmonautas rusos Dmitri Kondrátiev, Alexánder Samokutiáyev y Andréi Borisenko, así como el astronauta de la ESA Paolo Nespoli y los astronautas de la NASA Catherine Coleman y Ron Garan.
El principal objetivo de la misión del transbordador, es el traslado a la EEI del Espectómetro Magnético Alfa AMS-02, un 'buscador' de materia que forma parte de un experimento científico en el que participan 17 países.
El AMS-02 estudiará el campo poco explorado de los rayos cósmicos de alta energía para la búsqueda de señales que indican la existencia de la antimateria producida en los primeros instantes de vida del universo. El aparato también analizará la naturaleza de la materia negra que podría constituir alrededor del 25% de la masa del universo.
Asimismo los astronautas rellenarán los radiadores con amoniaco, instalarán garfios y plataformas de soporte en el brazo robótico de la nave, entre otras operaciones. Además, los tripulantes realizarán cuatro sesiones de actividad extravehicular. Estas serán las últimas 'caminatas espaciales' programadas para astronautas a bordo de los transbordadores, un tipo de nave que la NASA retirará del servicio después de 30 años.
Este es el último vuelo del Endeavour, que ya ha realizado 24 misiones espaciales, y el penúltimo de un transbordador espacial. El último será el del Atlantis, programado para finales de junio. Los transbordadores 'retirados' serán trasladados a museos estadounidenses.