El miércoles 1 de junio a las 06:32 (GMT), el penúltimo de los transbordadores estadounidenses que forman parte del programa Space Shuttle, el Endeavour, aterrizó exitosamente en Florida, en el Centro Espacial Kennedy.
Los seis tripulantes del transbordador Endeavour son el comandante, Mark Kelly; el piloto de la misión, Greg Johnson; los especialistas de misión Mike Fincke, Andrew Feustel y Greg Chamitoff, y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori.
El principal objetivo de la misión número 134 del Endeavour ha sido el traslado a la Estación Espacial Internacional (EEI) del Espectómetro Magnético Alfa AMS-02, un 'buscador' de materia que forma parte de un experimento científico en el que participan 17 países.
El AMS-02 estudia el campo poco explorado de los rayos cósmicos de alta energía para la búsqueda de señales que indiquen la existencia de la antimateria producida en los primeros instantes de vida del universo. El aparato también analizará la naturaleza de la materia negra que podría constituir alrededor del 25% de la masa del universo.
Mientras el transbordador permanecía en la EEI, los astronautas estadounidenses realizaron igualmente cuatro actividades extravehiculares. Con esas últimas caminatas se cumplen más de 1.000 horas de jornadas de labores extravehiculares dentro del programa de construcción y operación de la EEI, según la NASA.
Asimismo durante la misión número 134 del transbordador estadounidense, el sábado 21 de mayo, por primera vez en la historia se estableció un enlace satelital entre la Santa Sede y la Estación Espacial Internacional, organizado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial de Italia.
El lunes el Endeavour, cuya 'jubilación' se enmarca en el cierre del programa de transbordadores de la NASA, se desacopló de la EEI. En la estación despidieron a la tripulación de la nave los estadounidenses Catherine Coleman y Roland Garan, los rusos Dmitri Kondrátiev, Alexánder Samokutiáyev y Andréi Borisenko y el italiano Paolo Nespoli. La nave cerró así su 25.ª y última misión espacial.
Endeavour, el quinto y más nuevo transbordador espacial construido por la NASA, fue fabricado para reemplazar al Challenger, que estalló en el aire en 1986, y partió a su primera misión en 1992. La nueva misión que le espera en la Tierra será mucho más tranquila: formará parte del material expuesto en el Centro de Ciencias de Los Ángeles, California.
Después de que el Endeavour haya regresado a la Tierra para siempre, la NASA dispone de sólo un transbordador en activo, el Atlantis. El último lanzamiento de esta nave está previsto para el próximo 8 de julio. La misión final de este vehículo cósmico pondrá fin al programa Space Shuttle, iniciado en 1981. De ahí en adelante serán las naves rusas Soyuz las únicas encargadas de transportar astronautas y equipo a la EEI.