Tras 165 años, Neptuno vuelve a donde los científicos lo encontraron
El planeta gaseoso Neptuno regresó al mismo punto de su órbita donde fue encontrado por los astrónomos hace 165 años. Después de que en 2006 el planeta Plutón, que anteriormente se consideraba el más remoto, fuera ‘degradado’ al ‘rango’ de planeta enano, Neptuno se convirtió en el planeta más remoto del sistema solar. El cuerpo celeste se encuentra a una distancia de 4.500 millones de kilómetros del Sol, 30 veces más lejos del centro del sistema solar que la Tierra.
El octavo planeta de nuestro sistema fue descubierto por casualidad. El astrónomo francés Urbain le Verrier predijo la localización de un supuesto planeta que podría ejercer influencia gravitatoria en la órbita de otro planeta, Urano, entonces considerado el más lejano. Gracias a sus cálculos, el 23 de septiembre de 1846 el astrónomo alemán Johann Galle descubrió este misterioso objeto. Sin embargo, el primero en avistar este planeta fue el famoso Galileo Galilei, quien lo detectó en 1612 pero lo consideró una estrella.
Neptuno ocupa una posición intermedia entre los gigantes gaseosos y los planetas del tipo terrestre. Es 17,2 veces más pesado que la Tierra, pero 18,5 veces más ligero que Júpiter. El planeta tarda 16 horas en hacer un giro completo sobre su eje. Dado que el eje del planeta tiene una inclinación de 29 grados, hay cambio de estaciones, aunque es un cambio lento porque una estación puede durar cerca de 40 años.
La superficie de Neptuno muestra condiciones extremas: su temperatura promedia es de alrededor de 281 grados centígrados bajo cero y los vientos son los más rápidos en el sistema solar: hasta 2.200 kilómetros por hora.
En 1989 la sonda Voyager-2 registró en Neptuno la llamada Gran Mancha Oscura, que recordó a los astrónomos a la Gran Mancha Roja de Saturno, conocida desde hace 350 años. Sin embargo, las observaciones del telescopio Hubble en 1994 demostraron que la mancha neptuniana no era tan longeva y que de hecho ya había desaparecido.
Al igual que otros planetas gigantes, Neptuno tiene un gran número de los satélites. Se conocen 13, de los cuales el más grande, Tritón, fue descubierto pocas semanas después del descubrimiento del mismo planeta. Además, Neptuno tiene un sistema de anillos, pero son poco visibles, a diferencia de los de Saturno.
En nuestra galaxia los planetas parecidos a Neptuno pueden ser numerosos. Varios planetas de este tipo recientemente fueron detectados por el telescopio cósmico Kepler.
Con motivo del ‘aniversario’ en el sitio web del telescopio orbital Hubble se han publicado las imágenes del gigante gaseoso tomadas el 25 y 26 de junio (en la imagen). Los tonos azulados del planeta se deben a las huellas del metano presente en las capas superiores de su atmósfera.