El telescopio cósmico Hubble, que rastrea las órbitas de Plutón, encontró un nuevo satélite que gira alrededor de este planeta. El astro, que recibió el nombre provisional de P4, es la cuarta y más pequeña de las lunas de Plutón.
Según cálculos de los astrónomos, su diámetro es de tan sólo 13-34 kilómetros. El satélite más grande de Plutón, Caronte, mide 1.040 kilómetros de diámetro, mientras que los otros dos, Nix e Hidra, presentan un diámetro de 32 y 113 kilómetros respectivamente. El P4 fue encontrado en la órbita entre Nix e Hidra, que fueron descubiertos en 2005 con ayuda del telescopio Hubble.
A pesar de sus dimensiones diminutas, el P4 no es el menor satélite del sistema solar. Dos satélites de Júpiter, el J9 y el J12, tienen menos de 1.600 metros de diámetro.
El P4 fue detectado por primera vez en una imagen captada por el Hubble el pasado 28 de junio. Posteriormente el hallazgo fue comprobado por imágenes tomadas el 3 y el 18 de julio. Según comentó el director del programa de observación del Hubble, Mark Showalter, las cámaras del telescopio permitieron a los especialistas ver "claramente" un objeto así de diminuto situado a más de 5 millones de kilómetros.
Según los expertos, el descubrimiento del P4 contribuye a reforzar la teoría de la aparición del sistema de Plutón como resultado de una colisión de dos cuerpos celestes que tenían el tamaño de este planeta enano, y que se produjo hace 4,6 millones de años.
Ahora el 'nuevo' satélite debe ser bautizado con un nombre oficial. Según la tradición, los nuevos cuerpos celestes descubiertos en el sistema solar reciben los nombres de los dioses de la mitología griega o romana. El mismo planeta Plutón lleva el nombre del dios romano del inframundo. Razón de más para que el P4 sea bautizado en honor de algún personaje mitológico vinculados con él, piensan los entusiastas del espacio.
El sitio web Space.com, dedicado a la astronomía y la exploración espacial, lleva a cabo una votación en Facebook para bautizar al nuevo cuerpo celeste. No obstante, la decisión final la tomará la Unión Astronómica Internacional. Una de las propuestas que lidera la encuesta es 'Can Cerbero', el perro guardián del inframundo provisto de tres cabezas.
El descubrimiento que realizó el telescopio Hubble no será probablemente el único vinculado con el planeta Plutón. La estación automática interplanetaria New Horizons (Nuevos Horizontes) de la Universidad John Hopkins, en EE. UU., fue lanzada en 2006 para el estudio del cinturón de Kuiper y se acercará a Plutón en 2015.