Especialistas del Departamento de Sicología de la Universidad de Chicago (EE. UU.) revelaron que tener pareja es igual de beneficioso para la salud que dejar de fumar. Permite asimismo envejecer mucho más lentamente, dormir bien y reaccionar mejor a las vacunas. Tener buenos amigos también contribuye. La soledad, en cambio, eleva el riesgo de hipertensión arterial, de ataques cardíacos y de demencia.
La conclusión se basa en su descubrimiento de que en una persona solitaria son muy activas las células destinadas a resistir las inflamaciones. En las personas que pasan mucho tiempo acompañadas, en cambio, son activas las respuestas inmunes necesarias para combatir los virus. El líder de la investigación, John Cacioppo, supuso que el fenómeno se debe a que en el proceso de evolución el cuerpo humano aprendió a defenderse.
Frente a la amenaza del aislamiento social, el organismo hace estallar las ramas del sistema inmune que están involucradas en la curación de heridas. La lógica es muy simple: un individuo aislado se somete a un mayor riesgo de lesión. Mientras tanto, los sistemas destinados a resistir a los virus están en alerta en las personas que se comunican mucho, ya que los virus se transmiten más facilmente en caso de contacto directo. De los dos diferentes tipos de respuesta inmune vienen los dos diferentes tipos de efectos en la salud.
Pero Cacioppo acentúa que el factor clave no es la dimensión real de la vida social de un individuo, sino la percepción subjetiva que tiene de esta él mismo. Se puede tener tan solo a un par de amigos fieles y sentirse más que satisfecho con esto. El científico subraya que esto también tiene sentido desde el punto de vista evolutivo: encontrarse entre unos desconocidos hostiles puede ser mucho más peligroso que estar solo.