En Chile se pone en marcha el observatorio más complejo del mundo
El observatorio terrestre más complejo del mundo, el ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), que se está construyendo en el norte de Chile, ha sido oficialmente abierto para los astrónomos. Las primeras imágenes captadas por el ingenio revelan una visión del Universo inaccesible para los telescopios infrarrojos y aquellos que hacen observaciones en la luz visible.
Según informó el Observatorio Europeo Austral (ESO), el ALMA comienza esta etapa con alrededor de un tercio de las 66 antenas que tendrá cuando finalice su construcción, hacia el año 2013. El sistema está instalado a 5.000 metros de altitud en el Llano de Chajnantor, situado en el desierto de Atacama, a unos 1.700 kilómetros al norte de Santiago.
Las antenas del ALMA están diseñadas para detectar las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, aproximadamente mil veces más largas que la luz visible. La observación de estas longitudes de onda largas permite a los astrónomos estudiar objetos muy fríos en el espacio, como las densas nubes de polvo cósmico y gas donde se forman estrellas y planetas, así como objetos muy fríos en el Universo primitivo.
Además, las antenas del ALMA están concebidas para ser utilizadas de forma conjunta, como un interferómetro único y colosal. Para ello, pueden adoptar distintas posiciones a lo ancho y largo del Llano de Chajnantor y abarcar una extensión de hasta 16 kilómetros. Los datos obtenidos por estas antenas, conectadas entre sí mediante cables de fibra óptica, son combinados por el supercomputador más rápido del mundo, fabricado especialmente para el ingenio.
"Incluso en esta fase tan temprana, el ALMA ya supera a todos los conjuntos submilimétricos que existen", resaltó Tim de Zeeuw, director general de ESO, organización que integran catorce países europeos y Brasil. ESO es el socio europeo en ALMA, una alianza internacional en la que también participan Estados Unidos, Canadá, Japón y Taiwán.
La primera imagen publicada por observatorio muestra la galaxia de las Antenas, un dúo de galaxias en colisión con formas extraordinariamente distorsionadas. La mayoría de las observaciones se lograron usando solo 12 antenas interconectadas. La imagen permitió descubrir concentraciones masivas de gas, no solo en el corazón de ambas galaxias, sino también en la caótica zona donde entran en colisión. Allí, la cantidad de gas supera en miles de millones de veces la masa del Sol, lo que constituye una rica reserva de material para las futuras generaciones de estrellas.
Este tipo de observaciones abren una nueva ventana en el Universo submilimétrico, y serán vitales para ayudar a los investigadores a comprender cómo las colisiones de galaxias pueden provocar el nacimiento de las estrellas.