Una misión orbital de la NASA ha confirmado la existencia de un exoplaneta situado en una zona potencialmente habitable, a 600 años luz de la Tierra. Según los astrónomos, el sistema planetario Kepler-22 cuenta con una región en la que se cree que puede haber agua líquida. Se trata de la primera vez que se tiene evidencia del hallazgo de un planeta en esta zona.
Al descifrar los datos del observatorio espacial Kepler, los científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA anunciaron que su telescopio identificó en totalidad un millar de nuevos 'candidatos' a planeta. Diez de estos cuerpos tienen un tamaño similar al de la Tierra y orbitan en una zona habitable -aquella donde las temperaturas permiten la vida- de su respectivo sistema solar.
El planeta Kepler-22b es el más pequeño encontrado por la sonda espacial que gira alrededor de una estrella similar a nuestro sol. Es más grande que la Tierra y todavía no se ha determinado si es rocoso, gaseoso o líquido. No obstante, la portavoz del Centro Ames y subdirectora de su equipo científico, Natalie Batalha, asegura estar cada vez más cerca de encontrar un planeta parecido a la Tierra.
El Kepler ya había dado pistas anteriormente de la existencia de planetas de un tamaño parecido al nuestro que orbitan en zonas habitables, pero esta es la primera vez que se constata. Recoger datos sobre planetas que orbitan alrededor de estrellas con condiciones de temperatura medias donde pueda existir agua líquida y, por tanto, vida, es la misión esencial del observatorio Kepler lanzado en marzo de 2009.
Los planetas y candidatos a planeta se detectan mediante la medición de las caídas en el brillo de las estrellas. Ello facilita analizar si existen cuerpos sólidos que pasen por delante de sus estrellas. Para verificar la señal de un cuerpo celeste similar es necesario que el observatorio capte al menos tres tránsitos con un período fijo.
De la totalidad de los 2.326 exoplanetas descubiertos hasta el presente por distintos observatorios, sólo 207 tienen un tamaño aproximado al de la Tierra, mientras 680 son mayores que el Planeta Azul. Los astrónomos los denominan ‘súper Tierras’.