¿El ser humano domina el planeta gracias a su nariz?

Según las últimas investigaciones paleontológicas, la especie humana evolucionó en parte  gracias a sus especiales capacidades olfativas. Un grupo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España, encabezado por el científico alemán Markus Bastir, sacó estas conclusiones después de haber analizado varias decenas de cráneos de los humanos de hoy, de los prehistóricos y de otros primates.

Los científicos compararon 80 cráneos de Homo sapiens (los humanos actuales), 14 cráneos de los ancestros prehistóricos, como los Homo ergaster (humano trabajador, especie que vivía en África en la época del Pleistoceno, hace entre 2,5 y 1,7 millones de años), los Homo erectus (humano que camina ya erguido, que aparentemente habitaba en África hace 1,8 millones de años) y los Mid-pleistocene Homo (una especie que también vivía en el continente africano hace aproximadamente 700.000 años).

De este análisis los investigadores sacaron la conclusión de que los bulbos olfatorios, que son los primeros órganos en recibir una señal olorosa para después transmitirla al cerebro, son un 12% mayores en la especie Homo sapiens que en cualquier otro homínido estudiado. Los científicos tenían a su disposición avanzadas tecnologías, como dispositivos de 3D que permiten recrear la imagen tridimensional de los cráneos.

Los investigadores coinciden en que estas capacidades del cuerpo humano son sorprendentes, ya que antes se consideraba que los primates no gozaban de un olfato excepcional. Pero ahora está claro que las funciones superiores del olfato están conectadas con los procesos cognitivos, una de las características que distingue a la especie de los Homo sapiens de cualquier otra. Según el coautor de la investigación, Antonio Rosas, para nuestros antecesores esta capacidad era de gran importancia para sobrevivir en su entorno, ya que les permitía percibir la información (por ejemplo, referente a un posible peligro) inconscientemente a través de un olor y así reaccionar rápido. Aparte, se cree que el olfato ayudaba considerablemente en la socialización dentro de un grupo, identificando al 'nuestro' y al 'ajeno'.

Así se puede afirmar que la capacidad de capturar un espectro más amplio de olores permitió a los antecesores de los Homo sapiens desarrollarse en un grado mayor en comparación con otras especies. En caso de que esta hipótesis sea cierta, podríamos decir que el ser humano ha llegado hasta donde ha llegado gracias, en parte, a nuestras capacidades olfativas.