Científicos crean una prótesis para leer la mente

Fisiólogos estadounidenses crearon una tecnología que permite registrar la actividad eléctrica cerebral, que desarrolla una persona cuando escucha palabras o las pronuncia para sí y materializarla en un lenguaje.

"Nuestro descubrimiento es muy importante para los pacientes que tienen daños en los mecanismos del habla a causa de un accidente cerebrovascular o la enfermedad de Lou Gehrig. Si podemos llegar a reconstruir las conversaciones imaginadas a partir de la actividad del cerebro, miles de personas podrían beneficiarse", explica Robert Knight, de la Universidad de California en Berkeley, quien encabezó la investigación.

Knight junto con sus colegas crearon un dispositivo especial que 'escucha' el habla humana natural, registra impulsos neuronales en el centro auditivo del cerebro de la persona y los reproduce con la ayuda de un software. Para el funcionamiento del equipo se necesita un 'vocabulario' especial, que permite escoger los sonidos correspondientes a los impulsos que surgen en el cerebro en el momento de escuchar ciertas palabras.

Los autores del artículo construyeron tal vocabulario con la ayuda de 15 voluntarios que padecían un tipo de epilepsia que podía ser curada solo con métodos quirúrgicos. Antes de la operación, los médicos implantaron en sus cerebros varios electrodos para determinar el foco de la actividad durante los ataques. Pero los neurofisiólogos los utilizaron para otro objetivo: los electrodos les ayudaron a registrar la actividad eléctrica en el centro auditivo del cerebro.

Los investigadores propusieron a los voluntarios escuchar un monólogo o diálogo de cinco minutos, durante lo cual grabaron los impulsos que recibieron los electrodos en su cerebro. Estos datos luego fueron utilizados para crear un algoritmo con las posibles combinaciones de neuronas activas y pasivas en el centro auditivo, en el momento en que la persona oye ciertas palabras.

Según explicó Brian Pasley, también investigador de la Universidad de California y principal autor del estudio, los científicos registraron en qué regiones de la corteza cerebral la actividad aumentaba cuando un voluntario oía un sonido de cierta frecuencia y, por combinaciones de estas regiones, restauraron el sonido original.

Los científicos comprobaron el trabajo de su invento con la ayuda del mismo grupo de voluntarios. En este experimento los participantes escucharon una grabación de una palabra, luego de lo cual el programa la reprodujo en base a los datos sobre los impulsos nerviosos correspondientes. El equipo pudo adivinar correctamente la palabra, aunque todavía no alcanzó un nivel perfecto, explican los investigadores.

La tecnología podría aplicarse en el caso de imaginarse el habla, explican los investigadores, indicando que existen pruebas de que la percepción y la imaginación pueden ser similares en el cerebro. Los autores del descubrimiento creen que la podrían aplicar para la creación de ciertas 'prótesis' neurológicas que podrían devolver el don del habla a aquellas personas que lo perdieron.

Ya existen las 'neuroprótesis' que pueden controlar los movimientos de las extremidades artificiales. Crear un sintetizador del habla sería mucho más difícil, pero su experimento eleva a un nuevo nivel las investigaciones en el ámbito de la reconstrucción del habla.