Chile: el telescopio terrestre VLT descubre cómo 'nacen' las estrellas
El secreto de la creación de las estrellas ya está revelado. En Chile, los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO), que trabajan con el telescopio VLT (Telescopio Muy Grande, por sus siglas en inglés), obtuvieron la imagen infrarroja más detallada de la Nebulosa Carina, una región espacial donde transcurre activamente la formación de nuevos astros.
El grupo de científicos, dirigido por Thomas Preibisch de la Universidad de Múnich, Alemania, tomó cientos de imágenes infrarrojas con la cámara HAWK-I. Como resultado, se hicieron ver no solo estrellas grandes muy brillantes, sino también cientos de miles de astros más débiles, que anteriormente no se podían observar.
Las imágenes ayudaron a conocer varios detalles nuevos sobre el proceso de creación de las estrellas. En las fotografías tomadas en un rango de luz visible al ojo humano, muchos de los secretos de las nebulosas se quedan ocultos por densas nubes de polvo cósmico. En cambio, en el rango infrarrojo el polvo se hace "trasparente".
La Nebulosa Carina se encuentra a aproximadamente 7.500 años luz de la Tierra en la Constelación Carina, también llamada la Quilla, por la quilla del mítico navío Argos. Esta nube de gas y polvo brillante es la región más cercana a la Tierra donde se forman estrellas muy masivas. Es aquí donde se encuentra la enigmática estrella Eta de Quilla, que, según la historia de las observaciones, fue la segunda más brillante en el cielo, allá por 1840. Los astrónomos sostienen que este astro está a punto de convertirse en una supernova.
En las nuevas imágenes, la Eta de Quilla se ve en la parte inferior izquierda, rodeada de nubes de gas que brilla en la potente radiación ultravioleta. También se pueden ver numerosas manchas de materia oscura, que se quedan opacas incluso en el rango infrarrojo. Son los 'nidos' cargados de polvo estelar, donde se forman las nuevas estrellas.
También en el centro de la imagen se observa el llamado Trumpler 14, uno de los mayores cúmulos de estrellas masivas en nuestra galaxia, y en el lateral izquierdo se ve una pequeña concentración de estrellas, que se pudo detectar por primera vez gracias al VLT.