Descubren el gen que convierte a la gripe en una enfermedad mortal

Investigadores británicos y estadounidenses afirman haber encontrado por primera vez un gen humano que influye en la forma en que las personas responden a las infecciones de gripe. El estudio explica por qué algunos individuos logran combatir fácilmente los dolores, la tos y los estornudos que derivan de esta enfermedad infecciosa mientras que a otros les afecta severamente, llegando incluso a causar la muerte.

El estudio, publicado en la revista Nature, ayuda a entender las razones por las que durante la pandemia de 2009-2010 de la gripe H1N1 o "gripe porcina",  algunos adultos jóvenes y saludables enfermaron gravemente y murieron.

Según Paul Kellam, catedrático del Instituto Británico de Sanger, coautor del estudio, el gen llamado ITFITM3, parece formar parte esencial en la defensa contra la gripe. Mientras está presente en grandes cantidades, la propagación del virus en los pulmones se ve obstaculizada, pero cuando los niveles del IFITM3 son más bajos, el virus se reproduce y transmite con más facilidad, causando por lo tanto síntomas más severos.

Este descubrimiento genético podría ayudar a que en el futuro los médicos identificasen a aquellas personas que son más propensas a contraer la gripe. De este modo, esas personas podrían recibir tratamiento preventivo y ser vacunadas. Asimismo, podría ayudar a desarrollar nuevas vacunas y medicamentos para luchar contra virus potencialmente más peligrosos.

"Nuestros esfuerzos sugieren que los individuos y las poblaciones con menos IFITM3 pueden correr un riesgo mayor durante una pandemia y que el gen podría ser vital para la defensa de las poblaciones humanas contra otros virus como la gripe aviar", asegura Abraham Brass, que también dirigió el estudio.