Las consecuencias nocivas del consumo habitual de tabaco son bien conocidas gracias a las campañas sanitarias. Pero su impacto negativo no consiste solo en enfermedades físicas sino mentales, como la esquizofrenia, segun muestras los recientes estudios de los científicos alemanes y suizos.
El tabaquismo puede favorecer la aparición de genes relacionados con la arquitectura del cerebro humano que aumentan la posibilidad desarrollar dicha enfermedad mental. Así, la adicción a la nicotina junto con la existencia de estos genes se convierte en uno de los factores de riesgo para desarrollar la enfermedad.
Se sabe que la esquizofrenia es una enfermedad de carácter congenito, pero sus mutaciones se multiplican y varían constantemante y no se puede aislar un gen principal que la cause.
Para estudiar las causas genéticas de la enfermedad suelen compararse la frecuencia de las combinaciones peligrosas de los genes de las personas sanas y de las esquizofrénicas. Los científicos de las Universidades de Colonia y Zúrich realizaron también un estudio electroencefalográfico que permite observar cómo el cerebro humano procesa los sonidos. El cerebro de una persona sana puede aislar un sonido que considera importante de entre muchos, mientras que el cerebro de un paciente esquizofrénico no es capaz de hacerlo. Así no puede filtrar las señales acústicas hundiendose en un ruido ininteligible.
Comparando este tipo de actividad cerebral con la ausencia o presencia de una u otra combinacion genética se puede verificar qué tipo de gen participa en el desarollo de la esquizofrenia.
A los científicos les interesaba particularmente el gen TCF4, que interviene en el desarollo del cerebro en su etapa inicial y según algunos datos, afecta de manera negativa al cerebro en su formación. Durante el estudio en el que participaron 1.800 personas, los científicos notaron que entre los pacientes esquizofrénicos había más fumadores y enfocaron su investigación en la relación entre estos dos hechos.
Según los investigadores, el gen TCF4 afecta la habilidad de percibir las señales acústicas y está presente en mayor grado en los pacientes esquizofrénicos. Además el consumo de tabaco empeora la situacion en cierto grado: si el paciente tiene una combinación peligrosa del gen TCF4 y fuma, su cerebro funciona mucho peor.