Un grupo de científicos consiguió captar la transformación de una galaxia espiral en una elíptica. El descubrimiento podría ayudar a comprender mejor la evolución galáctica, según la NASA.
Como las Vía Láctea, las galaxias espirales ricas en gas se contraen y se convierten en elípticas debido a la rápida pérdida de gas frío, lo que precisamente pudo haber ocurrido en la transformación de la galaxia NGC 3801, creen los científicos.
Sin embargo, esta galaxia es la única donde la evidencia de esta pérdida de gas se ve claramente y las ondas de los chorros del agujero negro de su centro han empezado a dispersarse hace relativamente poco tiempo, evitando la formación de nuevas estrellas.
El estudio se hizo gracias al Galaxy Evolution Explorer de la NASA, un observatorio espacial dedicado a observar galaxias en longitudes de onda ultravioleta, con la que además pudieron determinar la edad de las estrellas de la galaxia y comprender su historia evolutiva.
Las observaciones ultravioletas revelan que la formación de estrellas en NGC 3801 se agotó entre los últimos 100 a 500 millones de años, lo que demuestra que la galaxia ha dejado atrás sus años de juventud y ha comenzado su transformación, indica el estudio publicado en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS, por sus siglas en inglés).
Según Ananda Hota, autor principal de la investigación, el proceso pudo haber comenzado "hace 1.000 millones de años", es decir, en un periodo de tiempo relativamente corto “comparado con los 10.000 millones de años de una gran galaxia común".
Este hallazgo es según el astrónomo la "pieza crucial que faltaba para conectar y resolver el rompecabezas de esta fase evolutiva de las galaxias".