La sonda interplanetaria Cassini alcanzó por primera vez a hacer imágenes detalladas de la misteriosa formación hexagonal que rodea el Polo Norte de Saturno, según el servicio de prensa del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (siglas en inglés de Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio).
La sonda espacial Voyager descubrió por vez primera, a principios de los años 80, una extraña figura en forma de enjambre hexagonal en el Polo Norte de Saturno. Entonces los científicos calcularon las dimensiones de estas estructuras radiales oscuras, estableciendo una medida para ellas de aproximadamente dos veces el diámetro de la Tierra. Sin embargo las fotografías realizadas entonces por Voyager se hicieron con baja resolución.
Después, durante 15 años la región del Polo Norte del planeta estuvo sumida en la oscuridad. Pasados estos años, el Sol de nuevo iluminó el Polo y la sonda Cassini no perdió detalle y fotografió a sus anchas el extraño hexágono.
"Nunca vimos nada parecido en otro planeta. La espesa atmósfera de Saturno, hace que este lugar sea uno de los últimos donde hubiéramos esperado ver una figura de ese tipo", matizó Kevin Baines, experto en fenómenos atmosféricos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
“La longevidad del hexágono lo convierte en algo muy especial”, afirmó Kunio Sayanagi, miembro del grupo científico de "Cassini" . “Especialmente si tenemos en cuenta que los fenómenos meteorológicos de tal tipo en la Tierra no duran más que algunas semanas”.
Las fotografías nocturnas del Polo Norte de Saturno se tomaron con cámaras de infrarrojos, y mostraron que el hexágono estaba prácticamente inmóvil y penetraba profundamente en la atmósfera. Las cámaras fotográficas con una resolución mucho mayor que la de infrarrojos, permitieron recibir 55 de esas imágenes para crear un mosaico del curioso e incomprensible fenómeno.
Los científicos tratan de comprender de dónde sale la energía que apoya esta extraña formación y tienen intención de sacar nuevas forografías, en particular de los chorros y los torbellinos al borde del hexágono, que son visibles en las imágenes de Cassini.
A causa de que la superficie de Saturno no tiene ni tierra firme, ni océanos, que complican considerablemente las condiciones del tiempo en la Tierra, los científicos pueden usar modelos matemáticos relativamente simples para investigar la conducta de la atmósfera del planeta.
"Podemos comenzar a intentar responder preguntas sobre uno de los fenómenos más extraños que nunca se han visto en el Sistema Solar. Resolver estas cuestiones nos ayudará a comprender problemas climáticos básicos que aún no tenemos claros ni siquiera en nuestro propio planeta ", señaló Kevin Baines.