El estudio, publicado en la revista Occupational and Environmental Medicine, reúne datos de más de 18.500 mujeres que trabajaron para el Ejército danés entre 1964 y 1999. Entre ellas, los investigadores identificaron a 210 que tenían cáncer de mama y las compararon con casi 900 mujeres que no padecían esta enfermedad.
A todas se les preguntó sobre sus patrones de trabajo, estilo de vida y otros factores como el uso de anticonceptivos. Además, tuvieron que especificar si se consideraban personas "diurnas" o "nocturnas".
Los resultados revelaron que el riesgo de cáncer de mama era un 40% más elevado entre aquellas que trabajaron de noche. Asimismo, los datos mostraron que quienes trabajaron en ese turno y además se definieron como personas diurnas eran más propensas a contraer este tipo de cáncer.
“Entre un 10% y un 20% de las mujeres en las sociedades modernas trabajan de noche", indicó el investigador principal, Johnni Hansen, “por lo tanto, éste podría ser uno de los mayores problemas laborales relacionados con el cáncer".
Aunque, como indican los científicos, será necesario llevar a cabo más investigaciones en este campo para averiguar las razones exactas detrás de estos resultados, algunos de los investigadores han tratado de identificar posibles causas.
"La exposición a la luz nocturna no sólo implica una disminución de la producción de la hormona melatonina, que protege contra ciertos tipos de cáncer", dijo Hansen, del Instituto de Epidemiología de la Sociedad Danesa del Cáncer, en Copenhague, "sino que también interrumpe nuestro ritmo circadiano o biológico, y consecuentemente afecta a distintos órganos del cuerpo".
Además, la privación de sueño tras los turnos nocturnos afecta seriamente al sistema inmunológico, lo que podría aumentar el crecimiento de células cancerosas, añadió el investigador.
Aunque este estudio se centró en la investigación entre mujeres, Hansen señaló que los hombres que trabajan de noche también podrían correr el riesgo de tener más posibilidades de contraer cáncer de próstata.