Los resultados muestran que una sección dañada de la médula espinal puede recuperarse, cuando su propia 'inteligencia' innata y su capacidad regenerativa despiertan. Un grupo de ratas no sólo volvió a caminar gracias a una nueva terapia de científicos suizos, sino también a correr, subir escaleras y evitar obstáculos, subraya el autor principal de la investigación, Grégoire Courtine.
Una nueva vía de recuperación: estímulos electroquímicos
El estudio de los investigadores, que se inició hace cinco años en Suiza, en la Universidad de Zurich y acabó en la Escuela Politécnica Federal de Lausanne (EPFL), apunta a un "profundo cambio en nuestra comprensión del sistema nervioso central", explicó Courtine, de la EPFL.
La terapia de Courtine y su equipo combina una estimulación electroquímica de la médula espinal, que imita a las señales que el cerebro enviaría normalmente para iniciar los movimientos en las extremidades, con un dispositivo de rehabilitación que ayuda a las ratas a permanecer en pie.
Antes, inyectan a las ratas una solución química que desencadena una respuesta de las células nerviosas. De 10 a 20 minutos después de las inyecciones, los investigadores estimulan eléctricamente la médula espinal de las ratas con electrodos.
Una 'montura' para ratas
Asimismo, el grupo de la EPFL elaboró un arnés robótico, un chaleco como sostén para ratas parapléjicas. En cuestión de dos semanas, con el apoyo de este arnés, una especie de "montura", las ratas fueron capaces de caminar. No obstante, al arnés "no facilita ningún movimiento", simplemente "da soporte frente a la fuerza de la gravedad", subrayó. "Estamos hablando de una recuperación del movimiento voluntario casi del 100%", señaló Courtine.
"Nueva ontogenia" de Courtine
Los expertos consideran que el estudio suizo, que parece demostrar que sí es posible regenerar el sistema de circuitos neuronales desde la médula espinal hasta el cerebro, es un gran descubrimiento mundial en la neurorehabilitación.
Además, el sistema desarrollado por el grupo de la EPFL avanza mucho las investigaciones para los humanos y abre la esperanza de recuperar la movilidad a personas afectadas por una lesión medular.
NeuWalk: ¿ayudarán las ratas a las personas?
El estudio suizo proporciona la primera prueba de que una terapia podría restaurar el movimiento voluntario en los humanos. Aunque aún no está claro si técnicas de rehabilitación similares podrían funcionar en seres humanos, "la regeneración de los nervios observada en las ratas apunta a nuevos métodos de tratamiento de la parálisis", subrayó Courtine.
Los investigadores de Lausanne están coordinando un nuevo proyecto europeo, denominado NeuWalk, con inversiones de nueve millones de euros, con el objetivo de diseñar un sistema de neuroprótesis plenamente operativo para implantar en humanos.