Rusia no suministrará el plutonio para la NASA en los próximos dos años
Rusia advirtó a EE.UU. que no podrá suministrar en los próximos dos años los 10 kilogramos de Plutonio-238 para las fuentes de alimentación, que la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) coloca en los aparatos espaciales, comunicó el semanal Space News citando el director de las investigaciones planetarias de la Agencia, Jim Green.
Según dijo el oficial, la Agencia Federal de la Energía Nuclear de Rusia, Rosatom, informó a mediados de septiembre al Departamento de Energía de EE.UU, que no era posible cumplir el encargo de 5 kg de plutonio en 2010 como estaba previsto, y que no aceptará el encargo de otros 5 para el provisionamiento en 2011. Asimismo Rusia insiste en que el correspondiente convenio se firme a partir de nuevas condiciones.
Este hecho fue confirmado por la representante oficial del Departamento de Energía, Jen Stutsman, destacando que su institución está realizando consultas con otras entidades gubernamentales para “elaborar una posición coordinada”. Como subrayó Green, el retraso en la distribución del combustible nuclear ruso por un año no causará graves problemas para la NASA. Pero si los suministros no se llevan a cabo después de 2011, habrá que revisar los planes del lanzamiento de la serie de las estaciones automáticas espaciales. Todavía la Agencia supone, que el organismo ernergético encontrará el montante necesario del Plutonio-238. “Tenemos fe en que el departamento podrá llegar a un acuerdo con Rusia”, explicó él a los periodistas.
En los Estados Unidos la producción del elemento químico se acabó a finales de los años ochenta. El Gobierno decidió que tenía bastantes reservas, y además que se podría reabastecer comprándolo de Rusia. El contrato con Moscú para cinco años fue firmado en 1992. En aquel entonces los especialistas estadounidenses estaban seguros de que el plutonio ruso era de más alta calidad, que era ventajoso en cuanto al peso y las dimensiones de las baterías nucleares. Pero en los años siguientes los suministros del isótopo ruso cesaron.
Anteriormente, Space News informó que la petición del presidente Barack Obama de 30 millones de dólares para que el Departamento de Enegría pueda recuperar la producción del Plutonio-238, fue rechazada por el Congreso. Se estima que los laboratorios nucleares necesitan por lo menos 150 millones de dólares y de seis a siete años para volver a producir el material.
La NASA necesita 30 kilos de plutonio para llevar a cabo tres misiones planetarias, el inicio de las cuales está previsto para el año 2020. El proyecto que requiere la mayor cantidad es la misión al satélite de Júpiter, Europa. Careciendo de ella, la única manera de lanzar el cohete es cambiar los sistemas de energía MMRTG (Generador Termoeléctrico de Radioisótopos Multi-Misión) utilizados actualmente por otros generadores, los ASRG (Generador Avanzado del Radioisótopo de Stirling).
Estos sistemas, que también obtienen la energía de la liberada por la desintegración radiactiva del plutonio, son cuatro veces más eficientes, y en el vuelo de la nave espacial Júpiter-Europa se puede utilizar solamente 6 kg del isótopo en vez de 24,6. Actualmente las baterías ASRG se están testando, y la prueba definitiva será el lanzamiento de la nave espacial Discovery 12 en 2016.