Con ayuda del telescopio Kepler, 'cazador' de exoplanetas,
científicos estadounidenses han localizado un sistema Kepler 36 consistente en dos planetas alejados uno de otro a 'sólo' 1,8 millones de kilómetros, es decir, 20 ó 30 veces más cerca que cualquier otra pareja del Sistema solar.
"Estos dos mundos están más cerca entre sí que cualquier otro sistema planetario que hayamos encontrado", afirma Eric Agol, investigador de la Universidad de Washington.
El sistema consiste de dos planetas –'súper-tierra' y 'Neptuno caliente'-, que se diferencian entre sí tanto por su tamaño, como por su composición.
La rocosa 'súper-tierra' -Kepler 36b- supera en 1,5 veces el tamaño de la Tierra y posee una masa 4,5 veces mayor. Según los cálculos de los científicos, un 30% del planeta estaría compuesto el hierro y un 15% de agua y otras sustancias. La temperatura de su superficie es infernal, de unos 696 grados, y orbita su estrella cada 14 días a una distancia media de menos de 18 millones de kilómetros.
En cuanto a 'Neptuno caliente' -Kepler 36c- se trata de un gigante gaseoso (no compuesto mayoritariamente de roca, sino de fluidos), cuya masa es 8,1 veces mayor. La temperatura de su superficie alcanza los 640 grados y tiene una órbita de 16 días a una distancia de 19 millones de kilómetros.
Los dos planetas se 'juntan' cada 97 días de promedio, separados por una distancia cinco veces menor la que hay entre la Tierra y la Luna, es decir, menos de 2 millones de kilómetros. Sin embargo, nunca colisionarán. Como Kepler-36c es mucho más grande que la Luna, compone una vista espectacular en el cielo de su vecino.
Los investigadores tratan de explicarse cómo estos dos mundos tan diferentes terminaron en órbitas tan cercanas. Quizás el más grande y ligero se trasladó hacia el otro después de su formación, pero en ese caso es difícil entender cómo no acabó destruyéndolo. En nuestro Sistema solar los planetas rocosos residen cerca del Sol, mientras que los gigantes gaseosos orbitan distantes.
Aunque Kepler-36 es el primer sistema planetario de un conjunto de planetas tan 'apretados', los científicos están seguros de que no es el único. "Nos preguntamos cuántos de la misma familia están ahí fuera", se pregunta Agol.