Para localizar estas galaxias los científicos utilizaron el telescopio de largo alcance (VLT, por sus siglas en inglés) del observatorio de Cerro Paranal, en Chile. Las galaxias oscuras son ricas en gas y no contienen estrellas, por eso solo ha sido posible observarlas al ser iluminadas por la luz de un quásar.
Un quásar es una fuente astronómica de energía electromagnética, que incluye radiofrecuencias y luz visible, es decir, galaxias con gran cantidad de luz que pueden aprovecharse para la observación de las áreas circundantes a las que ilumina. Según Simon Lilly, de la Universidad Politécnica de Zúrich (Suiza), “la solución al problema de detectar una galaxia oscura era, simplemente, arrojar un poco de luz sobre ella”. “La luz del quásar hace que la galaxia oscura se encienda en un proceso similar al que se da cuando la ropa blanca se ilumina con luz ultravioleta en una discoteca”, precisó.
Además, el equipo de científicos logró determinar algunas de las propiedades de las galaxias oscuras, como por ejemplo que la masa del gas que contienen es de alrededor de mil millones de veces la masa del Sol. Según Sebastiano Cantalupo, el autor principal del estudio, su equipo ha dado “un paso crucial para revelar y comprender tanto las oscuras fases iniciales de la formación de las galaxias, como el proceso por el cual adquieren su gas”.