Los investigadores han llegado a estas conclusiones a partir del análisis del cálculo dental -sarro- de cinco individuos adultos de esta especie y de uno joven.
Hasta hace poco se pensaba que los neandertales -extinguidos hace entre 30.000 y 24.000 años- eran esencialmente carnívoros.
Los primeros vegetarianos
Sin embargo, cada vez eran más los estudios que sugerían que esta especie también comía vegetales, sobre todo en latitudes más al sur, explica a la agencia Efe Antonio Rosas, director del grupo de paleoantropología del Museo Nacional de Ciencias Naturales.
Los investigadores han llegado a esta conclusión a partir del analisis de piezas dentales, en las que encontraron moléculas de almidón, presentes en tubérculos, legumbres o frutos secos. Los análisis revelaron la presencia de posibles restos orgánicos derivados de nueces y alimentos herbáceos.
Curanderos prehistóricos
Además, el estudio constata que al menos uno de los individuos analizados había ingerido plantas de sabor amargo, concretamente aquilea y camomila, señala en una nota de prensa Stephen Buckley, del centro BioArCh de la Universidad de York."El hecho de tomar este tipo de plantas con escaso valor nutritivo resulta sorprendente, pues sabemos que los neandertales las encontrarían amargas, así que probablemente las debieron seleccionar por razones que van más allá de su sabor", según Buckley.
El grupo de Antonio Rosa llegó a un conclusión semejante al encontrar los compuestos químicos derivados de la camomila, lo que indica que los neandertales conocían sus virtudes medicinales.
"La carne era claramente primordial para ellos, pero nuestra investigación pone de manifiesto una alimentación bastante más compleja que la que creíamos que tenían hasta ahora", asegura Karen Hardy, de la Universidad Autónoma de Barcelona .
Además, se han encontrado también restos de sustancias ahumadas en el análisis, posiblemente de alimentos cocinados o de leña.
El yacimiento de El Sidrón, descubierto en 1994, contiene la mejor colección de neandertales de la Península Ibérica.