Los fondos tienen como objetivo conseguir que en los próximos cinco años se reanuden las misiones tripuladas de bandera estadounidense, tras cerrar el programa de los transbordares espaciales y depender en la actualidad de las naves rusas para enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI).
El gigante aeronáutico Boeing recibirá 460 millones de dólares, mientras que SpaceX dirigida por Elon Musk -cofundador de Paypal y Tesla Motors- será dotada con 440 millones. En el caso de Sierra Nevada Corp., tendrá acceso a 212,5 millones de dólares.
Las tres compañías deberán diseñar y desarrollar un medio de transporte para llevar astronautas a la estación espacial para 2017, mientras que las primeras pruebas operativas deberán completarse en mayo de 2014, fecha límite para los fondos comprometidos hoy.
El objetivo es que "no nos encontremos en la situación en la que estamos hoy", dijo en una rueda de prensa el administrador de la NASA, Charles Bolden, en referencia a la necesidad de recurrir a la nave rusa Soyuz para viajar a la EEI a un precio que ronda los 63 millones de dólares por asiento. Cada una de las tres compañías trabaja desde hace tiempo en nuevos programas espaciales comerciales y han recibido apoyo de fondos de la NASA con anterioridad, aunque este anuncio abre la tercera fase en el camino para contar finalmente con un sustituto de los transbordadores espaciales.
Boeing trabaja actualmente en el CST-100, una cápsula capaz de transportar a siete personas, similar al proyecto Dragon de SpaceX, que en mayo hizo historia al ser la primera nave comercial que se acoplaba a la EEI, en esa ocasión sin tripulación. Sierra Nevada está haciendo pruebas preliminares para poner en operación el Dream Chaser, un planeador espacial parecido a una versión reducida del retirado transbordador.
Imagen de la cápsula CST-100. Boeing.com