Los resultados del estudio, elaborado por los psicólogos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), desmienten la eficacia del método vigente para superar las fobias, que consiste en intentar transformar emociones negativas presentando el objeto temido como menos terrorífico, según Michelle Craske, catedrática de psicología en UCLA y una de las autoras de la investigación.
En el marco de la investigación sobre 88 personas con miedo a las arañas les enseñaron una gran tarántula viva en una caja abierta a y les pidieron que se la acercaran y la tocaran si podían. Después, dividieron a los participantes en cuatro grupos y les enseñaron otra tarántula.
A los miembros del primer grupo les pidieron expresar sus emociones, diciendo, por ejemplo, “me da mucho miedo esta araña monstruosa”. A los del segundo grupo les pidieron usar expresiones neutras que disminuyeran el temor, como, por ejemplo, “la araña no me hará daño, no me da miedo”; es decir, una técnica similar a la que se emplea actualmente en el tratamiento de fobias. Los del tercer grupo tenían que decir algo que se refería a la situación y los del cuarto grupo contemplar a la araña sin decir nada.
En el plazo de una semana los científicos reprodujeron la situación para los participantes y volvieron a pedirles que se acercaran a la araña en una caja abierta lo más posible y que la tocaran. Al medir después la distancia a la que se situaban de la araña, el nivel de estrés y el estado físico de los participantes, los investigadores descubrieron que los participantes del primer grupo habían avanzado mucho más que los de los otros grupos: se acercaron a la araña más y estaban menos nerviosos. "Es un resultado sorprendente, sobre todo para un tiempo tan corto", explica Craske.
Los investigadores analizaron también las palabras que usaban los participantes y descubrieron que los que expresaban su miedo con palabras más negativas lograron superar sus temores con más éxito. “Por razones que aún desconocemos, cuando los aracnofóbicos expresan su miedo, el miedo se reduce”, dice Matthew Lieberman, el catedrático de psicología y psiquiatría de UCLA.
“Varias investigaciones han demostrado que la gente teme expresar sus miedos con palabras negativas al ver una imagen desagradable, porque creen que las palabras subrayan la emoción, la hacen más fuerte. Pero en esta investigación descubrimos que en realidad es mejor explicitar el miedo”, según dice Craske.
Craske y Liebermann están investigando cómo pueden aplicarse los resultados de su estudio y el nuevo método en el tratamiento de traumas psicológicos de víctimas de violación o de violencia doméstica, o de los veteranos de guerra.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la edición electrónica de la revista Psychological Science y aparecerán también en el próximo número de la misma en papel.