Se sabía sobre la capacidad de los microorganismos para utilizar la corriente, sin embargo el reciente descubrimiento es interesante porque estos circuitos eléctricos no se componen de diferentes bacterias como sugerían los investigadores. Se trata de hilos de organismos unicelulares que viven como una sola entidad y que pasan fluidos a grandes distancias.
Los resultados del estudio de la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, se han publicado en la revista Nature. Los investigadores llegaron a la conclusión de que "las bacterias cables" pertenecen a la familia Desulfobulbaceae, la especie más numerosa de microbios-proteobacterias. Un hilo de este tipo mide un centímetro de longitud y tiene un espesor cien veces más pequeño que un cabello humano.
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En una área de un metro cuadrado pueden operar decenas de miles de estos hilos. Estos organismos unicelulares prefieren vivir 'en conjunción', puesto que si vivieran individualmente estarían en desventaja y no podrían obtener la energía necesaria para la vida a través de la oxidación del sulfuro de hidrógeno que se acumula en las capas de sedimento.
Algunos viven en las zonas más oxigenadas, pero no pueden llegar al sulfuro de hidrógeno. Otros que viven en las capas más profundas, al revés, tienen acceso al sulfuro de hidrógeno, pero tienen falta de oxígeno. Por lo tanto, las bacterias se unen en cadenas eléctricas para tener todo lo necesario.
Según los científicos, un centímetro cúbico de sedimento puede contener hasta un kilómetro de 'cables' de las colonias bacterianas. Esta colonia monopoliza la oxidación, evitando que otros microorganismos utilicen sus 'recursos'.
Los investigadores daneses creen que el descubrimiento podría ser útil en el desarrollo de tecnologías, en particular en el campo de la medicina. Por ejemplo, se podría crear un dispositivo a partir de las capacidades de transmisión 'viva' de energía eléctrica que ayude a limpiar las áreas infectadas del cuerpo.