A estas conclusiones llegó un grupo de paleontólogos de la Universidad de Calgary, en Canadá, tras estudiar detalladamente tres esqueletos del género de dinosaurios Ornithomimus edmontonicus, cuyos fósiles, encontrados en Canadá parecen avestruces de cuatro metros de altura.
Con ayuda de aire comprimido, los científicos quitaron cuidadosamente la capa de roca alrededor de los huesos y encontraron cientos de huellas de plumas a lo largo de todo el cuerpo y las extremidades del dinosaurio. Estas marcas se parecían mucho a los restos de Maniraptora encontrados previamente en el noreste de China.
Sin embargo, el grupo de los Ornithomimus apareció millones de años antes de las Maniraptoras. Así, resulta que no son solo los primeros dinosaurios emplumados encontrados en el hemisferio occidental, sino que tal vez se trata de los dinosaurios con plumas más antiguos de todos los que han sido encontrados por los paleontólogos. En este caso, la pluma de estos animales surgió mucho antes de lo que sugerían previamente los científicos.
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De acuerdo con un artículo publicado en la revista Science, el equipo de investigadores encontró otra característica interesante. Hallaron restos de largas plumas que son similares a las plumas de las aves en dos dinosaurios, uno de los cuales era adulto y el otro aproximadamente tenía un año, según los expertos. Solo el animal adulto tenía en la parte frontal de las patas plumas adicionales de cinco centímetros con una estructura compleja, como las alas de las aves actuales.
"Los Ornithomimus eran demasiado grandes para volar. El hecho de que las plumas aparezcan en las patas delanteras más tarde en la vida sugiere que podría ser utilizado en los rituales matrimoniales, o para proteger los huevos y las crías", opina uno de los autores del estudio, François Therrien.
"Esta característica diferencia a estos dinosaurios de las aves modernas, cuyo plumaje se desarrolla desde el nacimiento", añade Darla Zelenitsky, autora de la investigación.