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Europa busca obtener electricidad del espacio

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La empresa espacial más grande de Europa, EADS Astrium, división espacial de EADS N.V. (European Aeronautic Defense and Space Company), involucrada en el desarrollo y producción de equipos y vehículos espaciales, lanzaderas para ponerlos en órbita y servicios de comunicación y navegación basados
Europa busca obtener electricidad del espacio

La empresa espacial más grande de Europa, EADS Astrium, división espacial de EADS N.V. (European Aeronautic Defense and Space Company), involucrada en el desarrollo y producción de equipos y vehículos espaciales, lanzaderas para ponerlos en órbita y servicios de comunicación y navegación basados en satélites, está buscando socios para lanzar una misión demostrativa de captación de energía solar en la órbita terrestre.

EADS Astrium afirma que el satélite va a acumular la energía del Sol y transmitirla a la Tierra a través de un láser infrarrojo para proporcionar electricidad.

La energía solar espacial como fuente de electricidad se viene discutiendo durante los últimos 30 años, pero las cuestiones de coste, eficacia y seguridad siempre parecieron problemáticas.

Sin embargo, la empresa piensa que ya están muy cerca. No se trata todavía de una etapa de realización, sino de prueba. Para introducir la solución, es decir, desarrollar el sistema operacional, tendrán que buscar socios e inversores entre agencias espaciales, gobiernos nacionales y de la UE y aún entre empresas energéticas, según una portavoz de la compañía.

La energía solar espacial es un concepto muy atractivo por ser seguro, limpio, inagotable y disponible durante las 24 horas del día.

La intensidad de la radiación solar que llega a las células fotovoltaicas colocadas en órbita es mucho más alta que los índices que puedan alcanzar los paneles en la superficie terrestre debido a la ausencia de nubes, polvo y efectos invernaderos.

Al mismo tiempo, hay aspectos que siempre provocaron numerosas críticas: desde el punto de vista financiero, los costes adyacentes, el del lanzamiento en particular; desde el punto de vista técnico, el montaje de las grandes estaciones solares en la órbita y las pérdidas de eficacia durante la conversión de la energía de los fotovoltaicos en un haz que llegue a los receptores de la Tierra; desde el punto de vista de la seguridad, el uso de la radiación de microondas como un método de transmisión, puesto que es bastante arriesgado debido a que un haz de este tipo en unos segundos puede “cocinar en vivo” la sangre de una persona sobre la que se proyecte esta clase de radiación.

Mientras tanto, EADS Astrium argumenta que el último problema puede remediarse a través del uso de láseres infrarrojos que no producen tales efectos en caso de ser mal proyectados. En sus laboratorios examinaron ya las transmisiones de energía por esta vía y ahora están desarrollando una mayor eficiencia de la cadena completa.

Sin embargo, quedan todavía muchos desafíos. La potencia radiada sigue limitada por el tamaño del láser que son capaces de construir, según la portavoz de la empresa. 

En cuanto a la conversión de la energía infrarroja en electricidad, están progresando muy rápidamente, según afirma Robert Laine, director tecnológico de Astrium. Están desarrollando los conversores en colaboración con la universidad de Surrey del Reino Unido. La tarea principal es conseguir una alta eficacia de conversión del haz infrarrojo en electricidad. Si llegan al índice de un 80 %, se podrá hablar de una verdadera victoria.

Laine comenta que durante la próxima década ya podrán lanzar un satélite de demostración de la tecnología, que sería capaz de transmitir entre 10 y 20 kilovatios a la Tierra. La demostración será una etapa previa al desarrollo del sistema operacional, igual que en otras esferas tecnológicas.

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