Plutón se hace el camaleón
El planeta enano, Plutón, está cambiando su color: se hace más y más rojo. Los cambios los registró el telescopio espacial Hubble (HST). Los científicos comentan que el carácter de cameleón mostrado por el objeto transneptuniano últimamente se debe a las transformaciones en la capa de hielo que cubre su superficie. Y la “mutación” del hielo, por su parte, está provocada porque el cuerpo celeste está entrando en una nueva fase de circulación alrededor del Sol, de un ciclo completo de 248 años terrestres. Es una consecuencia del deshielo de la capa en el polo orientado hacia el Sol y de la congelación consiguiente en el otro, según los especialistas.
Sin embargo, es un fenómeno asombroso por la escala y velocidad de los cambios. La NASA afirma que por el momento Plutón es ya un 20% más rojo de lo que solía ser hasta hace poco. En las fotos realizadas por Hubble, se ve que el nitrógeno congelado en la superficie del planeta enano es más intenso en el norte y más oscuro en el sur.
El “comunista” celeste fue descubierto en 1930 y considerado el noveno planeta del Sistema Solar. Sin embargo, a finales del siglo XX y a principios del XXI en la parte exterior del Sistema detectaron numerosos objetos: Quaoar, Sedna y, el principal, Eris, entre ellos, superando este último la masa de Plutón en un 27%. Así que, cuando en 2006 la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) determinó la definición exacta del término “planeta”, Plutón se quedó fuera de esta clase.
Según la decisión de la UAI, un cuerpo celeste se considera un planeta si cumple con tres características: está girando alrededor de una estrella y no es una estrella por sí mismo; se caracteriza por una fuerza de gravedad propia que baste para que tenga una forma prácticamente esférica y una masa suficiente (5 × 1020 kilos; diámetro mayor de 800 kilómetros); y, por último, tiene un entorno de su órbita despejado, sin otros cuerpos celestes que no sean sus satélites.
Como Plutón cumple dos condiciones solamente, fue reclasificado como un 'planeta enano', y entró en la nueva categoría de plutoide, junto con Eris, Ceres, Makemake y Haumea. Actualmente, se considera el segundo objeto transneptuniano más grande (después de Eris) del cinturón de Kuiper.