Antes de pasar a la nave, los tres tripulantes se despidieron de sus colegas, los rusos Oleg Novitski y Yevgueni Tarelkin y el astronauta de la NASA Kevin Ford, quienes seguirán a bordo de la EEI hasta el 19 de diciembre. Para aquel momento se planea que lleguen a la órbita el ruso Roman Romanenko, el canadiense Thomas Mashburn y el estadounidense Chris Hadfield, quienes integrarán la 34ª expedición.
El cosmonauta ruso Yuri Malénchenko se hace cargo de pilotar la nave Soyuz durante el descenso, ya que tiene mayor experiencia en su conducción: es su quinto aterrizaje a bordo de aparatos del mismo modelo. Junto a él y Sunita Williams regresa al planeta el investigador japonés Akihiko Hoshide.