Los otros mundos descubiertos en 2012
Mundos potencialmente habitables
Este año los astrónomos han descubierto varios planetas que se encuentran en las zonas habitables de sus estrellas, es decir, a distancias de sus astros donde no se queman ni se congelan, lo que podría traducirse en la presencia de agua, elemento que se considera imprescindible para la vida.
HD 40307g es el planeta más distante de las seis tierras de su sistema solar, que orbita cada 200 días alrededor de su estrella. Es un poco menor y menos luminoso que el sol, está en medio de la zona habitable del sistema y los astrónomos suponen que podría tener agua. Como está a sólo 42 años luz de nosotros, los científicos suponen que en el futuro los telescopios podrían captar imágenes directas de este planeta.
Gliese 163c, un gigante con una masa aproximadamente siete veces mayor que la del sol, orbita su estrella, enano rojo, en la frontera de su zona habitable. El planeta, que podría ser sólido o un gigante gaseoso, completa una órbita cada 26 días y, a tenor de los científicos, podría contar con un océano y un atmósfera densa, aunque sus temperaturas podrían ser demasiado altas para albergar vida.
El exoplaneta más cercano
El sistema solar más cercano al nuestro, Alfa Centauri, que se encuentra a solo 4,2 años luz de la Tierra, tiene un planeta parecido al nuestro. El planeta orbita Alfa Centauri B, uno de los astros de este sistema triple, y completa la órbita en 3,2 días. La distancia entre Alfa Centauri B y su planeta, denominado Alfa Centauri Bb, es 10 veces menor que la distancia entre nuestro sol y Mercurio. Aunque sus temperaturas podría ser demasiado altas para ser habitable, los científicos opinan que puede haber más estrellas en el sistema y, dada su cercanía, se podrán tomar fotos de ellas con telescopios en un futuro próximo.El sistema solar más pequeño
La mayoría de los planetas hallados son gigantes, ya que, lógicamente, cuanto más grandes son más fácil es dar con ellos. Sin embargo, hay excepciones: la estrella KOI-961 tiene tres planetas más pequeños que la Tierra que completan una órbita alrededor de su sol en tan solo 2 días.El planeta más grande
Con una masa 13 veces mayor que la de Júpiter y dos veces y media mayor que la del sol, a Kappa Andromedae b, que se encuentra a unos 170 años luz de la Tierra, le faltó muy poco para ser una estrella enano rojo. El planeta tiene una temperatura de unos 1400°C y, si la viéramos desde cerca, apreciaríamos que es de color rojo vivo.Gemelos Tatooine
En 2012 los astrónomos descubrieron varios planetas que creían que no existían: planetas en sistemas solares binarios parecidos al imaginario Tatooine, patria de Darth Vader, el antihéroe de la saga cinematográfica 'La Guerra de las Galaxias'. Aunque muchos de ellos no son aptos para albergar vida, su existencia es relevante, porque demuestra que las estrellas binarias pueden tener planetas en sus zonas habitables.Kepler-47 (a 5.000 años luz de la Tierra) es el primer sistema que cuenta no con uno, sino con dos planetas orbitando un sistema estelar binario.
El planeta Kepler-47c es un gigante gaseoso que orbita por completo sus soles cada 303 días. No es habitable, pero los astrónomos creen que podría tener satélites potencialmente habitables. Su ‘hermano’, Kepler-47b, es mucho menor, sólo tres veces más grande que la Tierra, y es el planeta más pequeño de los que existen en sistemas binarios. El año de este planeta, el tiempo que tarda en completar una órbita alrededor del sol, dura sólo 50 días.
Dos soles, cuatro estrellas
La peculiaridad del planeta PH1 es que se halla en un sistema binario parte de un conjunto de cuatro estrellas. Dos astros, uno un poco mayor y otro un poco menor que el sol, giran uno alrededor del otro cada 20 días, orbitados a su vez por otras dos estrellas, que se encuentran a una distancia comparable a ña distancia entre el sol y la Tierra.
El planeta PH1, que orbita la ‘pareja’ central del conjunto en 138 días, es un gigante gaseoso con una temperatura de entre 251°C y 340°C. Es un poco más grande que Neptuno, y podría tener satélites sólidos, pero aparentemente serían demasiado tórridos para ser habitables.